Inspiré par ces souvenirs, et cherchant à procurer une victoire à son nouvel entraîneur-chef Peter DeBoer à ses débuts derrière le banc des Golden Knights de Vegas, Stone n’a pas manqué de souligner comme il se doit son but et sa passe dans un gain de 4-2 jeudi soir au Centre Canadian Tire, où une petite foule de 12 412 amateurs a pu l’applaudir à nouveau pour la première fois depuis son échange du mois de février 2019.
Il a sauté dans les bras de Paul Stastny quand il a complété sa passe dès la première minute de jeu, et il a été encore plus exubérant quand il a déjoué son ancien coéquipier Craig Anderson sur un enroulé en fin de deuxième période.
Les Sénateurs encaissaient un neuvième revers d’affilée à cette occasion.
Vladislav Namestnikov a privé le gardien Marc-André Fleury d’un jeu blanc au troisième tiers, une minute après un but de Chandler Stephenson en désavantage numérique qui scellait l’issue de la rencontre. Ryan Reaves et Connor Brown ont complété le pointage, ce dernier soulignant ainsi son 300e match en carrière.
« C’était un excellent match pour nous, on avait besoin des deux points alors qu’on en avait arraché récemment. On a presque totalement dominé le match du début à la fin, a commenté Stone après coup. Hier a été une journée difficile pour tout le monde dans notre vestiaire, mais aujourd’hui, c’est une nouvelle journée. On avait besoin de commencer sur le bon pied (avec DeBoer), ce qu’on a fait. Compter après 30 secondes de jeu a aidé à nous calmer... Le vidéo m’a rappelé des souvenirs de beaux moments, j’ai eu la chance de participer à deux bonnes fins de saison ici, une en saison et l’autre en séries. »
Après le but tôt dans la rencontre, Anderson avait tenu les siens dans le match à son premier départ en quatre matches, mais il a finalement cédé devant Stone à un bien mauvais moment.
« Il a fait de bons arrêts pour qu’on reste dans le match, mais on n’a pas compté assez pour lui. Le bâton de Mike (Reilly) est resté pris dans sa jambière sur le but de Stone. Tu ne peux pas donner de but au début d’une période ou à la fin, on l’a fait au début de la première et la fin de la deuxième et habituellement, ça ne se termine pas bien », a souligné l’entraîneur-chef D.J. Smith.
Le vétéran cerbère a fait face à 43 lancers, dont 36 lors des deux premiers tiers. À l’autre bout, Fleury était confronté à 35 tirs, dont 16 en troisième.
« C’est certain que notre début de match n’était pas à point. Lors des 10 premières minutes, ils étaient prêts à commencer, motivés qu’ils étaient avec tous les changements en plus du retour de “Stoney”. C’était un bon effort de tenter une remontée, mais ça n’a pas été assez bon », a souligné Brown, qui y allait d’un but et une passe pour un deuxième match de suite.
La séquence de défaite commence à être pesante dans le vestiaire des Sénateurs. « On sait que ça fait un bout de temps qu’on n’a pas gagné. Nous avons eu des problèmes à la défense pendant trois-quatre semaines, c’était beaucoup demander à nos joueurs de profondeur. On a joué de bons matches récemment, surtout les trois qui sont allés en prolongation, on aurait pu gagner tous ces matches. Nous sommes proches, mais ce soir, les 10 premières minutes ont été un problème », estimait le défenseur Ron Hainsey.
Les Sénateurs (16-23-8) auront une dernière chance de freiner cette séquence avant la pause du Match des étoiles en recevant la visite des Flames de Calgary samedi après-midi lors d’autres retrouvailles des frères Tkachuk, Brady et Matthew.