L’attaquant de 17 ans a pris de la valeur en une seule saison. En 2022, il avait été un choix de septième ronde du Drakkar.

Il faut dire que ce finaliste de la Ligue M18 AAA du Québec et champion canadien de la coupe Telus avec le Blizzard du Séminaire St-François vient combler un vide chez les joueurs de la cohorte de 2006.

«Je dirais plutôt que c’est son jeu qui a pris de la valeur, a justifié le directeur général des Olympiques, Serge Beausoleil. Il a marqué 21 buts dans le M18 AAA. Il a été élu dans la deuxième équipe d’étoiles. Il a gagné la coupe Telus. Je pense qu’il a aussi été un superbe vol en septième ronde pour le Drakkar qui a une équipe de dépisteurs chevronnés. Nous n’étions pas la seule équipe à vouloir payer ce prix pour obtenir Labranche.»

À sa deuxième saison avec le Blizzard, Labranche a marqué 21 buts et totalisé 44 points en 42 matches de saison régulière. Il a ajouté 10 points en huit matches des séries.

«C’est un attaquant qui peut marquer des buts. Il est très intelligent sur la patinoire.»

—  Serge Beausoleil

«Il voit les ouvertures. Il a un talent offensif inné. Son patin est correct. Il est passé de 5′9′' à 5′11′' en un an et il a gagné une quinzaine de livres durant cette année. Nous sommes allés chercher un gagnant», a ajouté Serge Beausoleil au sujet de sa nouvelle acquisition qui pense d’abord à l’offensive lorsqu’il est sur la patinoire.

Pour le directeur général, il était important d’ajouter à sa banque plutôt mince de joueurs de 17 ans. À Baie-Comeau, l’arrivée des frères Jules et Raoul Boilard a créé un effet domino. Raoul a d’ailleurs valu le gros prix aux Olympiques qui l’avaient repêché en quatrième ronde en 2022 au moment où il envisageait la route des collèges américains.

«Le Drakkar a bien repêché et les deux Boilard viennent aussi décaler tout le monde dans la hiérarchie du club. C’est difficile d’aller chercher un joueur avec le talent de Labranche à 17 ans, sauf dans une équipe qui manque de place pour un joueur de la sorte. Le Drakkar avait un excédent de bons attaquants et nous avions un besoin.»

Ancien entraîneur-chef du Séminaire St-François, Serge Beausoleil est donc allé piger dans sa cour pour amener Labranche à Gatineau. Il existe même un lien entre Beausoleil et Kevin Labranche, le père du joueur.

«Il a joué au niveau senior. C’était un dur à cuire. Je l’ai coaché un peu là-bas. Il enseigne aujourd’hui au Séminaire St-François. Nous avons été des professeurs au même moment là-bas, mais nous n’avons pas de liens personnels. Nous sommes plus des connaissances.»

Les Olympiques espèrent que Labranche va pouvoir disputer trois ou quatre bonnes saisons à Gatineau avec les autres valeurs sûres que sont Justin Dumais et Jan Golicic.