Vendredi soir, Yan Gaudreau va disputer son premier match officiel dans la LHJMQ devant des gradins pleins au Centre Slush Puppie contre les Olympiques de Gatineau.

Le contraste sera frappant, mais surtout inattendu. Au début du mois d’août, ce joueur invité au camp des Voltigeurs de Drummondville était loin de se douter qu’il ferait partie d’un match d’ouverture contre les Olympiques.

Le défenseur d’Embrun n’avait rien à perdre. Ses chances de percer l’alignement étaient minces, mais le Franco-Ontarien a brouillé les cartes au point de forcer le nouvel entraîneur-chef Sylvain Favreau de lui faire une place dans son alignement.

«À partir du moment où nous n’avions pas d’attentes particulières, on pourrait dire qu’il a été la révélation du camp! Nous ne savions pas à quoi nous attendre de lui, a indiqué Sylvain Favreau à quelques jours du match d’ouverture. Dans sa tête, Yan s’en venait à Drummondville pour vivre une belle expérience, se faire valoir avant de retourner chez les Hawks de Hawkesbury qui avaient fait son acquisition dans la Ligue centrale junior A (CCHL).»

L’histoire a été corroborée par le défenseur de 18 ans.

«C’était vraiment ça. J’ai reçu une invitation de dernière minute. J’ai entendu parler d’une possible invitation au camp le 8 août. Jeff Fox, mon ancien coach à Rockland, est un recruteur pour les Mooseheads de Halifax. Il avait reçu un appel de Sylvain Favreau qui voulait savoir s’il y avait des défenseurs de l’Est ontarien qu’il pourrait inviter au camp avec sa nouvelle équipe à Drummondville. Le 11 août, Sylvain m’appelait. Le 13 août, j’étais à Drummondville! Dans ma tête, j’y allais juste pour vivre l’expérience d’un camp junior majeur!»

Erreur!

Parti dans la position du négligé, le défenseur des Vikings de Casselman a attiré l’attention dès le départ.

«Il a été impressionnant à la première journée avec les recrues, dit Favreau. Puis, il l’a été encore plus à la deuxième journée. On pensait qu’il allait finir par s’enfarger à l’arrivée des vétérans, mais non. Il a continué de progresser. À un certain moment, nous étions sûrs à 90% qu’il pourrait se tailler un poste avec nous, mais il étudiait encore la possibilité d’aller jouer dans la NCAA. Nous ne l’avons pas forcé, mais nous lui avons dit que nous aimerions le voir dans un match. Il a décidé de se commettre à 100 % envers nous. Puis, il a joué contre Québec sur une petite glace à St-Gabriel-de-Brandon. Nous avons vu qu’il était capable de jouer au niveau de la LHJMQ. Nous l’avons confirmé dans l’alignement quelques jours plus tard», a ajouté Sylvain Favreau, qui a aimé la détermination de son jeune défenseur.

Yan Gaudreau fera donc partie d’une brigade de sept défenseurs chez les Voltigeurs cette saison et il aura l’occasion d’être inséré dans l’alignement dès le premier week-end, surtout que les défenseurs Mikaël Diotte et Maveric Lamoureux sont encore dans des camps de la LNH.

«Il va avoir la chance de jouer. Il est capable de jouer avec robustesse. Il a eu à s’ajuster à la vitesse du jeu au début du camp, mais a déjà rattrapé l’écart. Chaque jour, il s’améliore. Il a une bonne lecture du jeu avec ou sans la rondelle. Son jeu ressemble à celui de son grand ami Hugo Marcil (de Bourget, Phoenix de Sherbrooke). Il peut jouer dans les deux sens de la patinoire. Il est moins carré qu’Hugo, mais il n’a pas froid aux yeux», a raconté Sylvain Favreau.

Expérience au Centre Slush Puppie

Yan Gaudreau fera donc ses débuts dans la LHJMQ vendredi soir à Gatineau, mais ce ne sera pas la première fois qu’il baignera dans l’ambiance du Centre Slush Puppie. Il était dans les gradins la saison dernière quand les Wildcats de Moncton de son ami Hugo Marcil étaient venus jouer à Gatineau.

«Il y avait beaucoup de monde ce soir-là. Je n’ai jamais joué devant autant de personnes. C’était plein à Casselman durant les dernières séries, mais il ne rentre pas 1000 personnes au Complexe JR Brisson!»

Jamais repêché dans la Ligue de l’Ontario (OHL), Gaudreau va réaliser un rêve lorsqu’il affrontera les Olympiques. Une centaine de personnes d’Embrun et Casselman feront le déplacement pour partager ce moment de fierté avec lui.

«J’ai toujours rêvé de jouer au plus haut niveau possible. Au hockey junior, je viens d’y accéder. C’est très excitant. Ça fait deux semaines que je pense à ça. Je pars de loin et je suis très surpris de tout ce qui m’arrive!»

Membre de la brigade défensive des Vikings de Casselman la saison dernière, Gaudreau avait amassé deux buts et 10 points en 19 matches de la saison régulière en plus d’ajouter deux buts et neuf points en 17 matches des séries éliminatoires. Ses deux buts étaient survenus durant la finale contre les Blue Wings de Perth. Il avait d’abord amorcé sa saison chez les Nats de Rockland au niveau junior A.

Au camp des Voltigeurs, il a amassé quatre points en six matches hors-concours.

«Je savais que j’avais de bonnes qualités défensives, mais pour rester, je devais démontrer que j’avais aussi des aptitudes offensives pour me démarquer. Ça s’est bien passé, mais ça aide de jouer avec des joueurs élites qui ont le sens du jeu», a raconté celui qui avait aidé les Vikings de Casselman à gagner la coupe Barkley à titre de joueur affilié quand il avait 16 ans en 2022.

En 2022-23, il a ensuite partagé sa saison entre les Nats de Rockland dans le junior A et les Vikings dans le junior B.

À 18 ans, il continue de gravir les échelons.

«J’ai fait ma place à Drummondville. Je veux monter dans la hiérarchie du club, mais je veux y aller une étape à la fois. C’est important de ne pas précipiter les choses et de ne pas sauter d’étapes.»

Notons que les Gatinois SImon-Pier Brunet et Lukas Landry sont les deux autres joueurs de la région à porter l’uniforme des Voltigeurs cette saison.

Favreau rentre à la «maison»

Limité à une visite par année à Gatineau depuis qu’il a fait le saut dans la LHJMQ chez les Mooseheads de Halifax, Sylvain Favreau aura l’occasion de commencer son nouveau mandat comme entraîneur-chef des Voltigeurs de Drummondville près de sa résidence d’Orléans vendredi soir.

Ce sera le premier de deux passages des Voltigeurs à Gatineau cette saison.

Avec sa nouvelle équipe, il se retrouve dans une position similaire à Halifax il y a un an. Il dirige un jeune club qui a la capacité de menacer les puissances de la LHJMQ.

«Nous serons particulièrement jeunes vendredi soir parce qu’il va nous manquer cinq joueurs qui sont encore à des camps de la LNH (Mikaël Diotte, Ethan Gauthier, Tyler Peddle, Drew Elliot et Maveric Lamoureux). Nous avons quand même des éléments qui nous permettent de ressembler aux Mooseheads (finalistes) de l’an dernier. Comme l’an dernier, l’objectif sera de bien performer pour nous placer en position de faire quelques ajustements aux Fêtes pour pouvoir rivaliser avec les puissances de la ligue.»