Est-ce que les Vikings de Casselman trouveront chaussure à leur pied comme c’est arrivé en finale 2023 contre les Blue Wings de Perth?

Depuis 2012, les Vikings ont formé une dynastie dans l’EOJHL. Ils ont été champions sept fois durant la période. Seulement deux autres clubs sont parvenus à mettre la main sur la coupe Barkley. Les Blue Wings de Perth en 2019 et 2023 et le Canadien junior d’Ottawa en 2013.

Il y aura effectivement quelques bons aspirants au titre en 2023-24, mais comme les Vikings demeurent sous la même administration et que le même personnel d’entraîneurs est aussi de retour, il faudra avoir des munitions pour ébranler les colonnes du Complexe JR Brisson.

«Le message était clair avant même le début de notre camp d’entraînement. Nous n’étions pas satisfaits parce que nous avions perdu notre dernier match de l’année. C’est difficilement acceptable chez nous. Nous avions même dit aux vétérans que pour cette raison, leurs postes n’étaient pas assurés au camp. Ç'a paru. J’ai rarement vu des joueurs être aussi prêts. Nos joueurs sont plus motivés que jamais», a expliqué au Droit l’entraîneur-chef Geoff Séguin, à sa deuxième année dans cette fonction.

Comme d’habitude, les Vikings seront encore dans les jambes des prétendants au titre. Les Golden Knights d’Ottawa Ouest seront les premiers à démontrer qu’ils seront aussi dans le coup quand ils ouvriront leur saison à Casselman jeudi soir.

Les Golden Knights lanceront ce soir-là leur 50e saison dans la EOJHL. Pour cette saison historique, ils ont mis le paquet.

«C’est une organisation prestigieuse dans notre circuit. Des joueurs de la LNH sont passés par là comme Luke Richardson et Paul Byron, ce que nous n’avons pas pu faire encore. C’est une franchise exemplaire. Ils seront à prendre au sérieux encore une fois cette année», a ajouté Séguin.

Les Vikings n’ont peut-être pas aligné de futurs joueurs de la LNH, mais ils arrivent régulièrement à développer des joueurs pour la Ligue de l’Ontario (OHL) ou la LHJMQ.

Evan Boucher a joué à Casselman avant d’aboutir éventuellement chez les Mooseheads de Halifax, puis le défenseur Yan Gaudreau, membre de l’équipe finaliste de l’an dernier, vient de gagner un poste chez les Voltigeurs de Drummondville à 18 ans.

Oliver Castleman, Zakary Paputsakis et Danik Drouin sont les plus récents joueurs à avoir endossé l’uniforme des Vikings avant de jouer dans la OHL. Grant Hebert, lui, joue dans la ECHL chez les Americans d’Allen. Il sera au camp des Senators de Belleville cette année.

Duo de gardien solide

Cette saison, les Vikings seront très certainement avantagés par leur duo de gardien qui sera le même que l’an dernier quand Zakari Racine et Maël Gendron avaient partagé le filet durant les séries éliminatoires.

«Notre duo de gardien sera notre force. Nous avons un 1A et un 1B. Leur présence a fait peur à plusieurs gardiens puisqu’ils étaient les deux seuls à se présenter au camp! Il a fallu lancer un appel à l’aide pour en trouver d’autres pour les aider à diminuer leur charge de travail au camp», a lancé Geoff Séguin.

Devant les hommes masqués, le club misera sur trois vétérans à la défense dont un qui revient du junior A (Bradley Leblanc) et neuf autres vétérans à l’attaque.

«Nous aurons un club un peu plus jeune avec neuf recrues en tout, mais notre directeur général Denis Verville et son adjoint ont fait du gros travail pour nous apporter de bons jeunes talents. Tyler Stewart, Vincent Bastien, Sébastien Ouimet, Bradley Leblanc et Zak Racine feront partie de notre groupe de leaders», a raconté celui dont l’équipe avait maintenu une fiche de 30-10-2 l’an dernier.

Les Royals de Richmond, que les Vikings ont battu en sept matches en demi-finale l’an dernier, seront aussi une force dans la EOJHL cette saison. Leur noyau de joueurs sera de retour.

Pour ce qui est de la rivalité Casselman/Embrun, elle risque d’être mise sur pause cette année puisque les Panthères ont amorcé une reconstruction avec plusieurs jeunes et petits joueurs.

La ligue est aussi passée de 16 à 14 clubs cette année avec la disparition des Tikis de Brockville et les Kings de Whitewater.