Devant 11 633 spectateurs au Suplizio Field à Grand Junction au Colorado, le Gatinois de 19 ans a cogné son 26e circuit et produit son 100e point de la saison en quarts de finale du Championnat national du baseball collégial lundi soir.

Son équipe texane des Coyotes du Collège Weatherford a ainsi pu vaincre les Patriots de Central Florida, l’équipe la mieux classée des États-Unis, pour passer directement en demi-finale du tournoi qui porte le surnom des «Séries mondiales du JUCO».

La claque de deux points du Gatinois a voyagé tellement loin qu’elle a fracassé le pare-brise d’une voiture garée à une quarantaine de pieds de l’autre côté de la clôture.

«Je ne sais pas trop quoi dire. Je connais une saison de rêve. Tout va bien. Ma confiance est à fond», a expliqué le joueur de premier but des Coyotes lorsque joint par Le Droit mardi.

Dans le premier match du tournoi qui regroupe 10 des meilleures équipes collégiales américaines, Villeneuve avait cogné son 25e circuit de la saison dans la meilleure des circonstances.

Avec un pointage égal de 9-9 en fin de neuvième manche contre les Dolphins de Delgado, son circuit en solo a procuré la victoire aux siens devant plus de 6000 spectateurs.

«Pour les amateurs de hockey junior, ce tournoi est comme celui de la Coupe Memorial. Les champions de toutes les ligues du pays y sont. Le calibre est très relevé. Nous avons joué notre match d’ouverture à 9 h du matin et il y avait quand même plus de 6000 personnes dans les gradins. Nous jouons dans un très beau stade. C’est au Colorado, donc en altitude, et la balle voyage!»

Inséré au quatrième rang du rôle de frappeurs, Robin Villeneuve a fracassé les records de circuits et des points produits des Coyotes cette saison. En 60 matches, il a aussi surpassé deux records québécois de joueurs qui ont évolué dans le circuit collégial américain (NJCAA). Il a pulvérisé les records de points produits d’Abraham Toro (86) et de circuits de Louis-Philippe Pelletier (24).

Première présence de l’histoire des Coyotes au Championnat national

N’entre pas qui veut dans ce tournoi prestigieux. Les Coyotes de Weatherford ont aligné quatre futurs joueurs des Ligues majeures depuis la naissance de leur programme en 2002, mais c’est la première fois de l’histoire qu’ils parviennent à se qualifier pour le tournoi national.

Avant de disputer leur demi-finale de mercredi, les Coyotes (51-9) venaient de gagner 20 matches de suite. En quarts de finale, ils ont vaincu un club qui n’avait perdu que six matches durant toute la saison.

«La force de notre club, c’est vraiment notre offensive. Tout le monde frappe de gros coups sûrs. Si un joueur ne performe pas dans un match donné, c’est un autre qui va prendre le relais. Nous marquons beaucoup de points et notre personnel des lanceurs est incroyable. Je l’ai dit tantôt, la balle voyage plus au Colorado. C’est un avantage pour notre équipe.»

Les Coyotes sont entrés dans le championnat national comme quatrième tête de série. Ils traversent la meilleure saison de leur histoire et Villeneuve est content d’en faire partie.

«C’est spécial d’être un des leaders de cette équipe et de me retrouver au cœur de nos succès. Ça fait un petit bout que nous n’avons pas perdu. Ça attire bien des regards. Je ne sais pas trop si ça va avoir un effet sur le repêchage du baseball majeur en juillet, mais j’ai bien des appels des universités américaines pour les joueurs de troisième année et plus. Je ne suis plus trop stressé en vue de la prochaine saison!»

Villeneuve parmi les meilleurs au pays

Après 60 matches avec les Coyotes, l’ancien membre d’Équipe Canada junior présente une moyenne au bâton de ‚403. Il est deuxième aux États-Unis au chapitre des points produits et troisième au niveau des circuits. Rappelons qu’il y a plus de 2000 joueurs dans ce circuit américain.

L’année dernière, Villeneuve n’avait frappé que cinq circuits durant sa saison recrue. Il avait affiché une moyenne au bâton de ,326.

«Physiquement, je ne suis pas plus fort que l’an dernier, mais l’année d’expérience m’aide grandement. J’ai une meilleure approche au bâton. J’ai modifié mon élan légèrement pour frapper la balle dans les airs avec plus de constance. Je connais plus les lanceurs de la ligue. Je reconnais les tirs que je peux mieux attaquer. Mon été à Kamloops l’an dernier m’a aussi permis de garder le rythme dans la West Coast League. J’avais plus de répétition dans le corps pour entreprendre la saison.»

En demi-finale, Robin Villeneuve et les Coyotes vont affronter le gagnant du match entre Blinn et Wabash Valley.

«Ce match va être très important dans ce tournoi à double élimination. Si nous accédons directement à la finale, il nous restera un match à gagner pour décrocher le titre national. Si nous perdons, nous aurons une dernière chance de revenir dans le tableau de la finale, mais à ce moment, il faudrait gagner deux matches de suite contre les finalistes pour gagner.»

Seul Québécois dans un alignement partant aux Séries mondiales du JUCO

Un des quatre Québécois à participer au tournoi, mais le seul à occuper un rôle régulier, Robin Villeneuve a pu bénéficier de l’appui de sa famille cette semaine au Colorado.

«Mon père est là avec mon oncle et ma tante. Un ami de mon père est aussi sur place. Je suis content de vivre ces moments-là avec eux. On dirait que je n’ai pas réalisé l’ampleur de mon walk-off homerun sur le coup, mais il faut dire qu’il y avait 6000 spectateurs qui me l’ont rappelé assez rapidement!»

La finale du championnat national est prévue pour vendredi. Si le seul club invaincu du tournoi remporte le match, ça va se terminer là. Dans l’éventualité où un club du repêchage gagne le match, il y aura un autre match samedi. Si nécessaire, un troisième et dernier match sera disputé dimanche.