Cet endroit, Claude Hamelin a pour mandat de l’animer à titre de consultant-relationniste pour son « ami » Jeff Westeinde, celui qui préside aux destinées du vaste chantier résidentiel et commercial Zibi. Le Cirque du Soleil y a dressé son chapiteau à deux reprises, le Festibière de Gatineau y a déversé son houblon cuvée 2019 et, à compter de l’été prochain, les plus aventureux d’entre nous pourront y descendre en s’agrippant à la tyrolienne interprovinciale qui reliera Ottawa à Gatineau.
Danseur professionnel, animateur radiophonique, producteur de spectacles, chargé de cours à l’Université d’Ottawa, gestionnaire d’une agence de publicité, fondateur des Grands Feux du Casino du Lac-Leamy, repreneur du Rendez-vous des Saveurs et responsable de la venue du Cirque du Soleil à Gatineau, le promoteur touristico-culturel Claude Hamelin aura été tout ça et plus encore. Cet homme-orchestre aura joué de plusieurs instruments au cours d’une carrière s’échelonnant sur une quarantaine d’années. Aujourd’hui, outre son rôle chez Zibi, il est directeur général de la Société Place des festivals, un organisme externe à la Ville de Gatineau présidé par la conseillère municipale Louise Boudrias, il accompagne l’organisation des Grands Feux et il accepte des contrats à titre de consultant.
Mais qui est-il au juste ? « Je me présente comme Claude Hamelin. Je n’ai pas besoin de dire lequel de ces chapeaux je porte. Les gens savent que je viens faire de la business. Je suis beaucoup de choses et c’est ça qui me sert dans la vie. J’ai un jeu de cartes dans les mains », répond-t-il en substance à ceux qui veulent le cantonner dans une seule boîte. « On dirait que j’ai jamais été capable de rester dans une boîte. Je voulais toujours défoncer les murs de cette boîte-là, en faire plus. »
S’il a brassé des millions de dollars, cet homme d’affaires se définit avant tout comme un artiste... de l’ombre. « J’aime dire que je suis musicien. Je joue rien d’excellent, mais je joue bien de pas mal toutes sortes d’affaires. Et aujourd’hui, un artiste, pour réussir, il faut qu’il ait un sens des affaires », claironne-t-il d’un même souffle.
Les Grands Feux
De toutes ses réalisations, celle des Grands Feux du Casino du Lac-Leamy est certes la manifestation qui a forgé sa réputation. Nés en 1996, les Grands Feux colorent le ciel de la région, d’abord sur le site du lac Leamy, maintenant à partir du Musée canadien de l’histoire, sous les oh ! admiratifs d’étonnement d’une centaine de milliers de spectateurs annuellement.
« Quand j’avais mon agence de publicité, on a annoncé qu’un casino s’en venait au lac Leamy. Le maire de Hull, Yves Ducharme, voulait un événement à Hull. Et là, je suis parti sur l’idée d’étincelles, comme les feux d’artifices à Montréal », raconte Claude Hamelin.
La mise à feu n’a pas été facile, loin de là, se souvient celui qui a étudié en radio-télévision au Collège Algonquin d’Ottawa ainsi qu’en communications sociales à l’université Saint-Paul. « La première année a été extrêmement difficile, on a perdu 2 millions $. Les gens de Loto-Québec m’ont soutenu, ils ont eu confiance en moi. On a eu 2000 spectateurs le premier soir. Les gens se demandaient c’était quoi cette affaire-là. Quand ils ont réalisé c’était quoi, on avait 35 000 personnes sur le site le dernier soir. C’était beaucoup trop. On a eu toutes sortes de difficultés parce qu’on avait trop de choses à régler en un court laps de temps. Mais, on s’est dit que ça ne se pouvait pas que ça marche pas. »
D’entreprise privée au début, les Grands Feux sont devenus une organisation sans but lucratif qui est dirigée par Marc-Antoine Massicotte. Claude Hamelin a cédé gratuitement à l’équipe de M. Massicotte la gestion des Grands Feux. « Ce qu’on a fait, c’est du jamais vu. On a fait du repreunariat avec ça. Quand j’ai décidé de laisser la place, on s’est dit que ça n’avait pas de bon sens d’abandonner une affaire qui marche. On a trouvé un jeune homme intéressé en Marc-Antoine Massicotte. On lui a cédé l’organisation de l’événement avec promesse de l’accompagner pendant trois ans. »
