«Je vous ai promis de ne pas toucher à la ceinture de verdure. J’ai rompu cette promesse. Et pour ça, je suis vraiment, vraiment désolé», a déclaré le premier ministre Ford en conférence de presse, jeudi.

Il était à Niagara, jeudi, dans le cadre d’une retraite avec les membres de son cabinet ministériel.

Le premier ministre a soutenu que la décision d’annuler les changements sur la ceinture de verdure a été prise après que les ministres lui aient dit que c’est ce que demandaient les gens de leurs circonscriptions respectives.

«Même si on fait quelque chose avec les meilleures intentions, on peut quand même avoir tort», a-t-il soutenu.

Le gouvernement justifie cette décision controversée par le fait que la province fait actuellement face à une crise du logement sans précédent et qu’il faut construire 1,5 millions de foyers d’ici 2031.

N’empêche, Doug Ford a admis que c’était une «erreur» d’entamer un processus «qui a avancé trop vite et qui a permis à certaines personnes d’en tirer profit».

En tout, quatre démissions

Mercredi, le ministre ontarien des Services au public et aux entreprises Kaleed Rasheed a démissionné du cabinet ministériel et du caucus progressiste-conservateur.

Il a dit vouloir «blanchir [son] nom» auprès du commissaire à l’intégrité, alors qu’un voyage à Las Vegas en compagnie d’un promoteur immobilier lié à la ceinture de verdure eût soulevé plusieurs questions.

Selon le média The Trillium, le directeur de la politique du logement du gouvernement Ford, Jae Truesdell, était lui aussi à Las Vegas au même moment que Kaleed Rasheed.

Doug Ford a confirmé, sans donner davantage d’explications, que Jae Truesdell a remis sa démission, jeudi.

Celui-ci est donc le quatrième individu à quitter son poste au sein du gouvernement Ford dans la foulée de ce scandale.

Victoire pour les Ontariens

«M. Ford a fait perdre leur temps aux gens alors qu’il aurait pu trouver de réelles solutions pour la crise du logement», a lancé la chef néo-démocrate Marit Stiles, en réaction à l’annonce du premier ministre.

Celle-ci célèbre cette «victoire pour les Ontariens», mais continue d’accuser le gouvernement Ford de corruption.

Les partis d’opposition à Queen’s Park demandent l’annulation des changements dans la ceinture de verdure depuis que le plan a été annoncé.

Dans ce dossier, plusieurs questions demeurent sans réponse, note la chef de l’opposition officielle. «Pourquoi Jae Truesdell a-t-il démissionné? Que sait-il? Que s’est-il vraiment passé à Las Vegas? Qui, au sein de ce gouvernement, a informé les promoteurs du plan de la ceinture de verdure? Pourquoi Doug Ford continue-t-il de refuser de partager ses enregistrements téléphoniques?»

Le chef du Parti libéral de l’Ontario John Fraser se demande quant à lui combien cette controverse coûtera aux Ontariens. «Combien cette volte-face coûtera-t-elle aux contribuables lorsque les propriétaires fonciers demanderont une compensation, et comment une poignée de riches initiés, ainsi que les amis personnels et les collecteurs de fonds de Doug Ford, ont-ils pu ordonner au gouvernement de leur verser un montant de 8,3 milliards de dollars?», se demande le libéral.

Rappelons que la Police provinciale de l’Ontario (PPO) a confié le dossier de la ceinture de verdure à la Gendarmerie royale du Canada (GRC), qui n’a pas encore indiqué si une enquête serait ouverte ou non.

En rappel

• En 2005, l’Ontario crée la ceinture de verdure, entourant Toronto, pour protéger des terres écosensibles en les épargnant du développement immobilier et de l’étalement urbain.
• En 2018, Doug Ford et le Parti progressiste-conservateur assurent qu’ils ne toucheront jamais à ces terres.
• Le 25 octobre 2022, le gouvernement Ford annonce son plan de construire 1,5 million de logements d’ici 2031.
• Le 4 novembre 2022, le gouvernement Ford annonce son plan de retirer 7400 acres de la ceinture de verdure, soit 15 parcelles, pour y construire 50 000 logements. Il promet d’ajouter 9400 acres à la ceinture de verdure dans d’autres endroits.
• Le 9 août 2023, la vérificatrice générale de l’Ontario, Bonnie Lysyk, publie son rapport sur les échanges de terres dans la ceinture de verdure. Elle pointe du doigt Ryan Amato, chef de cabinet du ministre des Affaires municipales et du Logement Steve Clark, sans le nommer, comme étant une personne influente dans le processus de sélection des sites à retirer de la ceinture de verdure. L’accès à ce chef de cabinet a permis à certains promoteurs de bénéficier d’un «traitement préférentiel», a conclu Bonnie Lysyk.
• Le 22 août 2023, Ryan Amato remet sa démission. Doug Ford avait refusé de le démettre de ses fonctions.
• Le 30 août 2023, le commissaire à l’intégrité de l’Ontario, David Wake, conclut dans un rapport que le ministre des Affaires municipales et du Logement, Steve Clark, a contrevenu à la Loi sur l’intégrité des députés, car il a «omis» de superviser le processus de sélection des terrains de la ceinture de verdure. Il recommande à l’Assemblée législative de l’Ontario «de réprimander le ministre Clark pour son non-respect de la Loi».
• Le 31 août 2023, le ministre Clark s’excuse, mais refuse de démissionner. Doug Ford défend son ministre et refuse de le démettre de ses fonctions.
• Le 4 septembre 2023, Steve Clark démissionne de son poste de ministre, et demeure député progressiste-conservateur de Leeds-Grenville-Thousand Islands et Rideau Lakes.
• La journée même, Doug Ford est forcé d’effectuer un remaniement ministériel. Il choisit Paul Calandra pour remplacer M. Clark au ministère des Affaires municipales et du Logement.
• Le 20 septembre 2023, Kaleed Rasheed démissionne de son poste de ministre des Services au public et aux entreprises et du caucus progressiste-conservateur. Il est critiqué pour avoir donné des informations contradictoires au commissaire à l’intégrité à propos d’un voyage à Las Vegas en compagnie d’un promoteur immobilier lié à la ceinture de verdure.