Des experts d’Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC) ont écrit à la Ville plus tôt cette année pour exprimer leur inquiétude face au projet de tours de 16 et 27 étages de la firme Taggart au 1081, avenue Carling — juste en face de la Ferme expérimentale.

Ces scientifiques craignent entre autres que ces deux immeubles diminuent de façon trop importante l’exposition de leurs champs à la lumière du soleil, ce qui rendrait selon eux de nombreux hectares inutilisables pour les recherches réalisées à la Ferme expérimentale.

L’Association du quartier de l’Hôpital Civic (AQHC) mène une lutte acharnée depuis plusieurs mois afin d’empêcher la construction de ces deux tours, notamment par inquiétude pour l’avenir de la Ferme expérimentale, qui est un espace vert fort apprécié de ses membres.

«Agriculture Canada a sonné l’alarme, mais ils ont aussi prodigué des données complètes et une étude scientifique pour démontrer qu’il y aura un impact, souligne Tanis Halpape, présidente du sous-comité du 1081 Carling de l’AQHC. On ne peut pas aller aller de l’avant et simplement ignorer ceci.»

Le conseiller municipal du quartier Rivière, Riley Brockington, a pour sa part refusé mercredi de voter en faveur du changement de zonage puisqu’il jugeait ne pas avoir toute l’information nécessaire, compte tenu du drapeau rouge levé par Agriculture et Agroalimentaire Canada.

L’élu a proposé sans succès de repousser le vote à la mi-octobre, pour donner plus de temps aux fonctionnaires municipaux d’entreprendre des discussions avec les scientifiques d’AAC et mieux comprendre ses inquiétudes.

«Je suis vraiment déçue de notre Ville. Le Comité a choisi aujourd’hui de ne pas octroyer deux mois de réflexion supplémentaires pour la protection de la Ferme expérimentale. Ils ont plutôt choisi d’approuver une tour qui aura un impact négatif», déplore la présidente de l’AQHC, Karen Wright.

Législation contraignante

«C’était une proposition qui d’à peu près toutes les façons atteignait les objectifs de notre Plan officiel et qui cadrait dans ses politiques», soutient le président du Comité de la planification et du logement de la Ville d’Ottawa, Jeff Leiper.

Ce dernier reconnaît qu’il s’agissait d’une décision difficile, mais qu’il s’agissait de la chose à faire dans le contexte législatif actuel.

M. Leiper souligne que la province a posé une série de gestes au cours des dernières années, comme l’adoption de la Loi 23, «pour retirer aux conseils municipaux locaux une partie de leur autonomie pour les forcer à prendre des décisions de plus en plus rapidement». Empêcher la construction de ces nouvelles résidences aurait offert davantage d’arguments au gouvernement provincial pour limiter l’autonomie des villes, déplore-t-il.

En rejetant la demande de Taggart pour un nouveau zonage, la Ville d’Ottawa se serait aussi exposée à un appel de l’entreprise devant le Tribunal ontarien de l’aménagement du territoire.

«Le conseil municipal n’approuve pas des projets de développement, nous approuvons des changements de zonage. La lentille à travers laquelle nous déterminons si ces changements sont approuvés, c’est notre Plan officiel», explique M. Leiper.

Le Plan officiel d’urbanisme de la capitale fédérale — document approuvé par le gouvernement de l’Ontario au cours des derniers mois — prévoit de la densification sur l’avenue Carling, notamment en raison de sa proximité avec la Ligne 2 du train léger.

L’ombre projetée par ces éventuelles tours sur les champs de la Ferme expérimentale ne serait probablement pas un argument retenu par ce Tribunal, selon Jeff Leiper. La Ville se trouverait donc à payer des avocats et à faire travailler ses fonctionnaires de longues heures pour une cause perdue d’avance.

«On ne peut pas se permettre ces dépenses en argent et en temps à l’heure actuelle, soutient M. Leiper. Les inquiétudes pour l’impact de ce projet sur la Ferme expérimentale sont légitimes, […] mais selon les règles strictes avec lesquelles nous devons travailler, je crois que la bonne décision a été prise.»

Premier d’une série

Riley Brockington espérait que le ton soit donné avec le 1081, avenue Carling puisque de nombreux projets de développement en périphérie de la Ferme expérimentale. Une demande pour un changement de zonage sur le chemin Baseline doit notamment être étudiée par ce même comité au cours des prochains mois.

Le conseiller du quartier Rivière a l’intention de présenter une directive à l’administration la semaine prochaine afin que ceux-ci discutent plus longuement avec les experts d’Agriculture et Agroalimentaire Canada. Les élus recevraient plus tard un rapport détaillé de l’impact de la densification sur la Ferme expérimentale.

Si l’information recueillie par le personnel de la Ville brosse un portrait assez sombre de l’avenir de la Ferme, le conseil pourrait être tenté de freiner la densification dans ce secteur en apportant un amendement au Plan officiel.

C’est un scénario que n’écarte pas Jeff Leiper, mais «beaucoup d’eau va couler sous les ponts avant qu’il puisse se concrétiser», dit-il.