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Il y a des lunes que la franchise outaouaise n’a pas occupé une place aussi prestigieuse à l’échelle du pays. Il faut remonter à la saison 2003-04 menée par le capitaine Maxime Talbot pour assister à pareille domination des Olympiques.

Le Centre Slush Puppie s’anime. Les partisans accourent vers le nouvel amphithéâtre pour témoigner des exploits des Riley Kidney, Alexis Gendron, Olivier Nadeau, Tristan Luneau et compagnie. Chaque soir, trois, quatre, ou cinq joueurs se mettent en évidence.

Les Olympiques sont dominants. Ils intimident leurs adversaires par leur capacité d’exploser à tout moment pour combler un déficit.

Depuis la fin de la période des transactions, les Gatinois sont pratiquement invincibles. Des gens se posent la question. Est-ce la plus forte formation de l’histoire sur papier?

Après tout, 10 joueurs de l’édition actuelle ont été repêchés par des clubs de la LNH. La mémoire étant une faculté qui oublie, il ne faudrait pas sous-estimer quelques autres éditions qui ont exercé leur autorité sur le reste de la LHJMQ.

La première équipe à soulever une bannière de champions au plafond du Centre Rober-Guertin n’était pas piquée des vers. L’équipe de 1985-86 dirigée par Pat Burns demeure la seule équipe à avoir balayé chacune de ses séries éliminatoires. Elle avait remporté 15 victoires consécutives.

Il y a également l’équipe de 1996-97 dirigée par Claude Julien. À ce jour, elle demeure la seule édition à avoir gagné la coupe du Président et la coupe Memorial.

Les Olympiques ont remporté sept championnats des séries de la LHJMQ. Un membre de l’organisation est en place depuis assez longtemps pour avoir inscrit son nom sur la coupe à six reprises.

Tantôt soigneur, tantôt préposé à l’équipement, Serge Haché a touché à toutes les coupes depuis 1988. Il n’a pas travaillé avec Pat Burns. C’est Alain Vigneault qui l’a embauché à son arrivée en poste.

Serge Haché est bien placé pour départager la hiérarchie des formations championnes des Olympiques.

«Je ne pense pas que les formations de Benoît Groulx se qualifient pour se retrouver au sommet des meilleures éditions. Deux fois, nous avons gagné la coupe alors que nous n’étions pas favoris pour l’emporter. En 2003-04, nous étions très forts, mais nous n’avions pas la profondeur de l’équipe de cette année ou de celle de 1996-97.»

Les Olympiques avaient pris le premier rang du classement de la LHJMQ quand ils ont gagné leur deuxième coupe en 1988, mais avec une fiche de 43-18-9 en saison et de 12-7 en séries.

Ils étaient troisièmes au classement pour leur troisième coupe de 1995.

Trois formations se distinguent

Serge Haché arrive donc à la conclusion que l’équipe de Pat Burns de 1986, l’équipe de la coupe Memorial de 1997 et l’équipe actuelle doivent faire partie du top-3 de l’histoire de 50 ans de la franchise.

«Je ne peux pas élaborer sur le club de Pat Burns avec Luc Robitaille et Guy Rouleau, mais en 1997, nous avions un duo d’enfer au centre avec Martin Ménard et Christian Dubé. Cette année, nous avons Riley Kidney et Zach Dean. C’est un one/two punch qui se ressemble.»

Comme en 1997, les Olympiques actuels ont 10 joueurs repêchés dans la LNH: Riley Kidney, Zach Dean, Tristan Luneau, Noah Warren, Isaac Belliveau, Samuel Savoie, Olivier Nadeau, Alexis Gendron, Cam MacDonald et Haakon Hänelt.

En 1997, c’était Pavel Rosa, Christian Dubé, Donald MacLean, Peter Worrell, Mathieu Descôteaux, Mario Larocque, Colin White, Jonathan Delisle, Éric Naud et le gardien Martin Biron, qui avait pourtant été supplanté par Christian Bronsard, le joueur le plus utile de la finale de la coupe Memorial.

«À ce niveau, les deux équipes se comparent», pense celui que l’on surnomme ‘Hatcher’.

À part la qualité des deux premiers joueurs de centre, il existe cependant quelques bonnes différences entre les clubs de 1997 et 2023.

«Nous avons plus de profondeur pour compter des buts cette année. À l’époque, l’attaque était l’affaire de deux trios. Dans le hockey d’aujourd’hui, ça te prend neuf attaquants capables de la mettre dedans. À l’époque, le côté robustesse était très important. Encore plus que les joueurs repêchés, c’est ce qui m’impressionnait le plus en 1997. Nous étions des durs de durs. À la coupe Memorial, il y avait eu cinq combats dans le match de la ronde préliminaire contre Lethbridge! C’était important de montrer aux bœufs de l’Ouest que nous n’allions pas nous faire marcher dessus à la maison!»

En 1997, les Olympiques avaient rempli le filet adverse avec 346 buts. Ils n’en avaient accordé que 205. Dans les séries, ils avaient remporté 12 matches sur 14 en ayant l’avantage 87-40 dans les buts.

«Les deux premiers trios faisaient le travail. Le troisième trio était teigneux. Marty Johnston, Éric Hunter et Éric ‘Pit’ Naud étaient fatigants et ils ne se faisaient jamais compter quand ils étaient sur la glace. Maintenant, nous avons le loisir d’avoir un tireur d’élite comme Cole Cormier sur le troisième trio.»

L’histoire rappelle que les Olympiques ont soulevé deux coupes en 1997. Serge Haché espère un pareil dénouement ce printemps, mais d’ici là, l’édition actuelle a encore du pain sur la planche pour être placée sur le même piédestal.

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