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Né à Waterloo en 1931, Claude Fournier sera, avec son frère jumeau Guy, l’aîné de six enfants.

Son frère Guy a confirmé son décès en entrevue à La Presse Canadienne. Claude Fournier était hospitalisé au Centre hospitalier de l’Université de Montréal depuis une semaine en raison de problèmes cardiaques.

Il affirme que son départ laisse un grand vide, alors que les deux hommes - «des jumeaux identiques», rappelle-t-il - se voyaient presque tous les jours, comme ils résidaient à quelques centaines de mètres l’un de l’autre, à L’Île-des-Soeurs.

«Ça va faire étrange de vivre sans lui... parce que c’était plus qu’un frère. C’était vraiment... On a fait toutes nos études ensemble, on a fait du cinéma ensemble, on a fait de la télévision ensemble, on a toujours tout fait ensemble ou à peu près», se souvient Guy Fournier, la voix chargée d’émotion.

Après des débuts comme journaliste au quotidien La Tribune de Sherbrooke, ce vétéran du cinéma québécois a fait ses armes à l’Office national du film, où il a réalisé des documentaires tels que Télésphore Légaré, garde-pêche, «Alfred Desrochers, poète» et «La lutte».

C’est en 1970 qu’il signera son film mythique Deux femmes en or, qu’il scénarisera également et qui obtiendra un grand succès commercial, attirant deux millions de spectateurs à sa sortie. Monique Mercure et Louise Turcot y interprètent les deux femmes du titre, des voisines lasses de ne pas recevoir l’attention de leur mari et qui plongent par conséquent dans plusieurs aventures sexuelles.

Son frère Guy se rappelle d’ailleurs d’un différend qu’ils ont eu, son frère et lui, au sujet de Deux femmes en or, alors qu’ils travaillaient ensemble dans leur société de production Onyx Films.

«Je ne voulais pas qu’on produise ce film parce que, à ce moment-là, notre compagnie vivait beaucoup de la publicité et, comme je trouvais que le scénario était extrêmement osé, j’avais dit à Claude (...) qu’il ne fallait pas produire ce film-là parce que les agents de publicité ne nous feront plus confiance», rapporte-t-il.

Les Québécois connaissent la suite: ils ont bel et bien produit le film, qui est considéré comme l’un des plus lucratifs de l’histoire du cinéma québécois.

«Mon frère a toujours fait des gorges chaudes quand on parlait de Deux femmes en or parce qu’il trouvait vraiment que j’avais manqué de vision et, effectivement, j’en ai manqué parce que le film a fait, pour l’époque, une fortune», dit Guy Fournier, se remémorant ces bons moments.

Par la suite, avec sa conjointe Marie-José Raymond, il fonde la société Rose Films et lance des films comme La Pomme, la Queue et les Pépins, Je suis loin de toi mignonne et Les Chiens chauds.

Après avoir offert une adaptation du classique de Gabrielle Roy Bonheur d’occasion en 1984, il adapte son propre roman, «Les Tisserands du pouvoir», sur l’exode de familles canadiennes-françaises vers les usines de textile aux États-Unis. Il proposera également la comédie J’en suis!, avec un jeune Roy Dupuis dont le personnage décide de se faire passer pour un homosexuel afin de travailler dans le milieu artistique.

Son dernier film, Je n’aime que toi (2004), raconte l’histoire d’un écrivain (Michel Forget) qui s’éprend d’une prostituée (Noémie Godin-Vigneau).

Claude Fournier n’a pas d’yeux que pour le grand écran et il signera quelques séries télévisées au cours de sa carrière, dont Juliette Pomerleau et Félix Leclerc.

Cette dernière série, présentée à Radio-Canada, attirera toutefois son lot de controverses et se terminera même par une poursuite judiciaire.

Au lendemain de la diffusion du premier épisode le 2 mars 2005, le directeur général de la programmation télé à Radio-Canada, Mario Clément, avait déclaré lors d’une conférence de presse téléphonique qu’il s’agissait là de l’une des plus mauvaises séries qu’il ait vues à la télévision.

«Je n’aime pas la réalisation, les textes et les acteurs», avait-il lancé aux médias.

Le couple Fournier-Raymond avait alors reproché à M. Clément d’avoir mené un «travail de sape» à l’égard de sa série et s’était tourné vers les tribunaux.

Francis Leclerc, le fils de Félix Leclerc, avait témoigné au procès et déclaré qu’à son avis, la réputation de son père avait été beaucoup plus écorchée que celle de Claude Fournier et de Marie-José Raymond à la suite de la diffusion de la série controversée.

Claude Fournier a également eu l’occasion de toucher à la politique municipale en se faisant élire conseiller de Saint-Paul-d’Abbotsford, en Montérégie, en 2005. Il demeurera en poste jusqu’à l’élection suivante, en 2009.

Plus tard, le cinéaste se consacrera entièrement au projet Éléphant: mémoire du cinéma québécois, qui vise à conserver le patrimoine cinématographique québécois et à le mettre en valeur.

«Ce que j’aime le plus dans ce projet, c’est qu’une nouvelle génération de Québécois découvre des oeuvres qu’elle n’aurait pas pu découvrir autrement, a expliqué Claude Fournier dans une entrevue à La Voix de l’Est, en 2009. Je reçois des messages des jeunes qui “trippent”, comme ils disent, en voyant ce que notre cinéma offrait dans les années 1950, 1960 et 1970.»

Claude Fournier et sa conjointe ont reçu en 2015 le prix Lise-Dandurand de l’organisme Ciné-Québec pour souligner leur travail dans ce projet.

Dans la dernière année, M. Fournier avait régulièrement manifesté son opposition à la guerre en Ukraine et son appui au peuple ukrainien, comme l’a rappelé son ami Serge Sasseville.

«Je suis sous le choc. Bouleversé. Mon ami cher et mon complice de tous les jours le midi devant le Consulat général de Russie est décédé, le grand cinéaste québécois Claude Fournier n’est plus de ce monde. Il avait 91 ans. Je ne peux le croire», a écrit M. Sasseville, qui est conseiller de Ville à Montréal, sur Facebook.

M. Sasseville raconte qu’il diffuse quotidiennement l’hymne national ukrainien devant le consulat russe à Montréal depuis le 15 mars 2022.

«Claude était ardent, passionné. Marie-José et lui arrivaient tous les jours au volant de leur automobile bleue, un drapeau ukrainien accroché à l’une des fenêtres. Presque chaque jour, ils nous faisaient la surprise d’un nouveau bricolage peu flatteur pour Vladimir Poutine, que les employés du consulat s’empressaient de faire disparaître dès qu’ils le pouvaient», a-t-il ajouté.

Nombreuses réactions

Sur les réseaux sociaux, les hommages se multiplient à l’annonce de son décès, jeudi soir.

«Claude Fournier laisse un grand héritage au cinéma québécois. Je pense aux films Deux femmes en or, Les chats bottés, Bonheur d’occasion, sans oublier son livre René Lévesque, portrait d’un homme seul. Mes condoléances à sa famille, ses amis, ses proches», écrit le premier ministre du Québec François Legault sur Twitter.

Plusieurs députés soulignent aussi sa contribution à la culture québécoise, dont le co-porte-parole de Québec solidaire, Gabriel Nadeau-Dubois. «Un grand cinéaste nous a quittés. Le Québec se souviendra toujours des oeuvres mémorables de Claude Fournier», indique-t-il dans un gazouillis.

«J’aimais beaucoup Claude Fournier qui nous quitte. Parmi l’ensemble de ses oeuvres, j’ai été marqué par la série Les Tisserands du Pouvoir qui se déroule en Nouvelle-Angleterre où des familles entières de Québécois s’exilent pour aller travailler dans les usines américaines», affirme de son côté le député péquiste Pascal Bérubé.

Le ministre du Patrimoine canadien, Pablo Rodriguez, fait également part de ses pensées sur le réseau social.

«C’est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de Claude Fournier, une icône du cinéma québécois, dont l’impact sur notre culture a été immense», souligne-t-il.

Le Bloc québécois met de l’avant dans un gazouillis la «figure marquante de notre cinéma» qu’est M. Fournier, disant que «Le Québec se souviendra».

«Claude Fournier a fait de notre culture, de notre cinéma, sa passion et le centre de ses engagements. Sans sa contribution et celle de Marie-José Raymond, Éléphant n’aurait pas vu le jour», affirme sur Twitter l’homme d’affaires Pierre Karl Péladeau.

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