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BAC conserve en ses murs de nombreux objets que l'on ne s'attend probablement pas à trouver dans ses collections nationales, font valoir les deux institutions muséales, heureuses de pouvoir les partager au grand public jusqu'au 26 novembre 2023.

Façon distinguée de souligner son 150^e anniversaire, BAC a prêté au MCH 36 artéfacts «rarement exposés», réunis au sein de l'exposition Inattendu! Trésors surprenants de Bibliothèque et Archives Canada.

À côté des traditionnelles peintures, dessins, gravures, photographies et cartes historiques, les visiteurs pourront poser leurs yeux sur quelques documents classifiés, dont de vieux «livres de codes» témoignant du jeu d'espionnage entre la Russie et le Canada, ainsi que sur des journaux intimes, des livres rares et même une partition de musique.

Cette petite exposition s’articule autour de trois thèmes: Merveilles, Secrets et Mystères.

On y déambule à pas de velours, dans une ambiance sonore de pas feutrés et de bruits énigmatiques censés rappeler un vieil épisode de La Panthère rose, nous fait remarquer l'un des conservateurs de BAC, Forrest Pass.

Inattendu! cherche à montrer ce que ces «trésors hors du commun» peuvent, «au-delà des simples apparences», révéler du passé du Canada.

Un passé souvent caché, comme le suggèrent ces documents datant de 1945, réservés aux espions russes mais remis aux autorités canadiennes par le transfuge Igor Gouzenko.

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Truffés de noms de code et d’instructions, ces cahiers ont permis de révéler l'étendue du vaste réseau d’espionnage soviétique ayant opéré au Canada à l'époque. Ils annonçaient déjà le début de la guerre froide, mentionne l'exposition.

On peut aussi voir une série de photos prises sur le site de l'atterrissage d'un OVNI à Falcon Lake, au Manitoba. Ces photos, prises en 1967, ont été déclassifiées il y a une vingtaine d'années.

La Défense nationale canadienne préférait les savoir cachées. Non pas parce que les autorités croyaient aux extraterrestres, mais parce qu'elles prenaient très au sérieux la possibilité que les traces et débris trouvés au sol soient le fruit de programmes aéronautiques soviétiques secrets, affirme M. Pass.

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Beethoven

Les enjeux géopolitiques ne constituent pas le seul pôle d'intérêt du récit muséal que déroule Inattendu!

L'anecdotique peut aussi avoir sa place, surtout si l'anecdote concerne une personnalité aussi illustre que Beethoven.

Au détour de l'exposition, on apprendra (sans doute) que le célèbre Ludwig a composé un air pour un professeur de musique de Québec, Théodore-Frédéric Molt. Le visiteur calé en solfège pourra admirer la précieuse partition, tandis que le philistin incapable de déchiffrer le manuscrit, pourra tout de même, s'il est mélomane, prendre le temps de déguster par les oreilles cette œuvre baptisée Réjouissez-vous de la vie.

Chats clandestins

Au demeurant, les secrets d’État n'ont pas tous le même sérieux, fait observer Inattendu. Pour illustrer une infestation de souris survenue dans l’édifice des Archives nationales (à Ottawa) en 1908, l'exposition nous laisse jeter un coup d'oeil dans un registre ayant appartenu à l’archiviste fédéral de l'époque, Arthur Doughty.

Pour se débarrasser des rongeurs, l'archiviste en chef avait adopté trois chats... mais la présence des félins dans l'édifice fédéral de conservation devait rester secrète, afin de ne pas embarrasser le gouvernement. Le registre est le seul et unique témoignage de la présence des trois sentinelles moustachues. «La lettre originale, accompagnée de reçus d’achat de lait pour les minets, n’a pas survécu», écrit le MCH, sourire en coin.

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Cartographie et grelots

L'amateur de cartes historiques appréciera très certainement la présence de cette étrange gravure représentant une mappemonde datant la fin des années 1500.

Ce document anonyme est illustré de très étrange façon, le globe servant de visage à un fou (celui du Moyen Âge qu'on aime représenter attifé d'un bonnet à grelot) et BAC fait l'hypothèse qu'il pourrait bien s'agir de la carte géographique «la plus mystérieuse au monde».

Des devises en latin font allusion à la bêtise et l'hellébore, cette herbe dont on se servait au Moyen Âge pour traiter la folie. «On pense que cette gravure se moquait de quelqu'un, mais on ne sait pas qui. C'est un mystère que les savants et les historiens n'ont pas encore réussi à percer, même après des siècles», commente M. Pass.

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À l'un des murs sont affichées trois cartes dessinant les côtes du Nunavut. Elles ont été signées par des cartographes inuit vers 1822.

Si elles sont géographiquement très fiables, l'archiviste Forrest Pass sourit en soulignant l'«approximation phonétique» dont elles font preuve, concernant les noms des villages. Les capitaines de navires qui avaient commandé ces cartes avaient rédigé les toponymes à l'oreille. Une carte moderne, réalisée sous la supervision de la Fiducie du Patrimoine inuit, et placée à côté des antiquités, permet de corriger le tir.

Francs-maçons... chinois

Dans la section Secrets a été accrochée une superbe «planche à tracer». Il s'agit d'un grand tableau qui servait aux loges maçonniques – beaucoup plus nombreuses et influentes au siècle dernier –, surtout dans les communautés rurales où elles contribuaient au ciment social, en marge de l'Église, rappelle Forrest Pass.

Celle de l'exposition provient de la loge de Burritts Rapids, un ancien village qui était situé à l'extrême sud d'Ottawa. Il s'agit de la plus vieille représentation d'une loge au Canada, souligne l'archiviste.

Ce qui, aux yeux des non initiés, ressemble à l'intérieur d'un appartement à étages, est en fait une représentation du Temple de Salomon et une métaphore de l'ascension maçonnique; y sont éparpillés des symboles et références que pouvaient décoder les initiés des loges.

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Dans un effet de miroir, face au tableau des Francs-Maçons, une bannière fait état de la présence discrète, mais indiscutable, de la franc-maçonnerie chinoise au Canada.

Confrontées au sentiment encore généralement raciste de la majorité des Canadiens au 19^e siècle, les sociétés secrètes chinoises ont commencé à fleurir, en Colombie-Britannique surtout, à l'époque de la ruée vers l'or dans cette province de l'Ouest (la bannière provient d'ailleurs de Cumberland, en Colombie-Britannique). Leurs «loges» cherchaient elles aussi à protéger les membres de la communauté sino-canadienne et à renforcer son tissu social.

Le zograscope, ancêtre de la 3D

Des gravures allemandes datant du 17^e siècle montrent des paysages canadiens, dont une vue imprenable de la ville de Quebeck. Imprenable... car trompeuses, l'auteur n'ayant jamais mis les pieds sur notre continent.

Aux yeux de Forrest Pass, la valeur historique de ces gravures repose sur la représentation fantasmée que les Européens se faisaient de nos contrées nord-américaines et de leur «représentation romantisée» des Autochtones.

Les «perspectives exagérées» dont font preuve ces gravures servent toutefois un autre dessein. Elles étaient en réalité observées à travers un «zograscope». Ce drôle d'appareil est un peu l'ancêtre de la 3D virtuelle d'aujourd'hui, mentionne Forrest Pass.

Une lentille accolée à un miroir monté en angle permettait de donner à l'observateur l'impression d'une profondeur de champ. Le visiteur pourra s'en assurer, car le MCH s'est amusé à reconstruire un «zograscope» (avec l'aide technique de la firme française Fantasmagorie). «C'était un divertissement de pointe dans les salons européens, très à la mode au 18^e siècle», rappelle l'archiviste.

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Inattendu! est coproduit par les deux institutions concernées. Le MCH a aussi mis la main à la pâte en présentant trois artéfacts tirés de ses propres collections.

L'exposition «met en valeur d’importants fragments de notre passé» au fil de quelques artéfacts «incomparables», se réjouit la nouvelle pdg en titre du MCH, Caroline Dromaguet.

«En cette année qui marque le 150^e anniversaire des Archives nationales du Canada, BAC est très heureux de pouvoir rendre accessibles» ces documents d'archives inédits et ces artefacts surprenants, a indiqué la bibliothécaire et archiviste du Canada, Leslie Weir.

Cette collaboration avec le MCH a permis d'offrir une «exposition exceptionnelle», qui remplit au mieux la mission de ces deux institutions vouées à mieux faire connaître «la mémoire nationale», estime-t-elle.

Renseignements: Musée canadien de l’histoire

Inattendu! Trésors surprenants de Bibliothèque et Archives Canada sera à l'affiche du MCH jusqu'au 26 novembre 2023.

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Soirée jeu-questionnaire

Le MCH proposera cet été une soirée jeu-questionnaire portant sur l’histoire du Canada, en lien avec la présente exposition.

Le conservateur de BAC, Forrest Pass, animera cette soirée qui se déroulera au Café Panorama du MCH, jeudi 13 juillet de 19h à 21h. (On rappelle que l’entrée au Musée est gratuite les jeudis après 17 h.)

Ses questions porteront sur environ 300 ans d’histoire. Elles porteront tant sur les «Trésors cachés» du Canada que sur ses premiers ministres «excentriques» ou les faits oubliés entourant la guerre froide. Forrest Pass a lui-même élaboré une catégorie spéciale, «Histoire canadienne intrigante!» dont les questions seront en lien avec l'exposition «Inattendu!»

Des équipes de deux à six joueurs pourront témoigner de l’étendue de leurs connaissances. Les places seront limitées. Les billets seront disponibles vers la mi-mai via le site museedelhistoire.ca)

Le jeu sera bilingue, précise le MCH. «Des questions en anglais et en français seront posées en alternance. Les questions seront toujours accessibles dans l’autre langue par écrit.»

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