Les protégés de Dave Cameron avaient amorcé la saison sur les chapeaux de roue avec deux séquences de neuf victoires consécutives pour se monter un impressionnant dossier de 18-1-0, mais ils ont traversé leurs premiers moments difficiles cette semaine avec des revers de 6-4 à Érié lundi, 5-0 à North Bay jeudi et 3-2 à Peterborough samedi.

Un peu comme les Olympiques de Gatineau, ils ont perdu des éléments clés en raison de blessures, de la maladie ou des suspensions. Samedi et dimanche, ils ont dû se débrouiller avec cinq joueurs en moins, dont Vinzenz Rohrer (espoir du Canadien de Montréal), Jack Beck (espoir des Flames de Calgary) et Derek Smyth, une révélation à la ligne bleue cette saison.

Muté à l’attaque pour combler les besoins de son club, le défenseur Henry Mews (16 ans) a répondu en marquant deux buts. Choix de première ronde des Sénateurs d’Ottawa, Tyler Boucher a ajouté son grain de sel avec un tour du chapeau à la Gordie Howe (un but, une passe, une bagarre).

Cameron Tolnai et Brad Gardiner ont été les autres à déjouer le gardien Joe Ranger de Carp pendant que Max Donoso a été sans reproche en repoussant 27 tirs sur 28 devant la cage des 67’s.

D’ailleurs, parmi les 4004 spectateurs à la Place TD, il y avait plusieurs chandails aux numéros 88 et 89 des Wolves. C’était la seule visite de la saison de David Goyette (Hawkesbury) et Nathan Villeneuve (Orléans), deux choix de première ronde dans la Ligue de l’Ontario.

En manque d’effectifs et à la fin d’une séquence de six matches consécutifs sur la route, les 67’s (19-4-0) ont eu besoin de puiser dans leurs réserves, car un virus balaye leur vestiaire depuis deux semaines.

Devant ce défi, Tyler Boucher a justement élevé son jeu d’une coche pour devenir le joueur de robustesse par excellence sur la patinoire dimanche. Le duel contre les Wolves (7-11-3) a été très physique. La preuve, trois combats ont éclaté durant le match.

«Pour qu’une équipe connaisse du succès, tu dois avoir un élément de robustesse. Tyler nous apporte une portion énorme de robustesse. Il n’a pas peur de l’utiliser. Je suis convaincu que les clubs qui viennent jouer ici parlent de lui avant le match. Il est tellement fort physiquement. Il a été très bon aujourd’hui. Il est un membre important de notre club», a analysé l’entraîneur-chef Dave Cameron.

Ce dernier s’est longuement entretenu avec ses équipiers dans le vestiaire après le match. Il avait plusieurs messages à livrer avant de leur donner deux journées de congé après deux semaines intensives où ils ont visité les clubs les plus éloignés de leur ligue.

«Nous avons été ralentis par un virus. Chaque équipe traverse cela. Le message aujourd’hui, c’était que je croyais que nous avions été très bons hier soir à Peterborough contre un très bon club. J’ai trouvé que nous avons été très bons aujourd’hui, surtout que l’autre équipe (Sudbury) nous attendait ici hier. Je suis fier de leur comportement dans ce match très physique et intense. Pour moi, ça démontre que notre club est en train de grandir. Nous n’avons reculé devant rien.»

Grandir dans l’adversité

Au cours des deux dernières semaines où ils ont vécu de l’adversité avec un horaire compliqué, notamment avec un match remis en raison d’une tempête dans le nord de la Pennsylvanie, et des effectifs réduits, Dave Cameron a trouvé que son club venait de subir quelques tests importants.

«Un club grandi quand il sort de sa zone de confort. On peut voir qui peut répondre à l’adversité. Tu n’as aucune chance de gagner dans les séries si ton club n’est pas capable de la surmonter.»

Dave Cameron dirige une jeune équipe qui avait gagné 18 de ses 19 premiers matches de la saison avant de subir trois revers de suite cette semaine. Des choses l’ont agacé durant cette période.

«Nous avons levé le pied. C’est important de ne pas se battre soi-même. Dans les cinq derniers matches sur la route, nous avons pris 33 punitions mineures. C’est une recette pour un désastre, surtout dans une ligue où il y a plusieurs bons clubs.»

Des retours bientôt

Les 67’s devraient pouvoir récupérer le défenseur Derek Smyth prochainement, mais le club ignore encore la durée de sa suspension. Il a purgé un deuxième match dimanche. Vinzenz Rohrer est simplement malade (grippe). Jack Beck a raté les 13 derniers matches en raison d’une commotion cérébrale, mais il a recommencé à patiner. Il se rapproche d’un retour au jeu.

En l’absence de quelques canons offensifs, le défenseur Henry Mews a rempli sa mission en marquant deux buts à titre d’attaquant.

Le premier choix des 67’s en 2022 a fait une transition tout en douceur, lui qui a évolué à l’attaque jusqu’à l’âge de 14 ans.

«Il est vraiment intelligent sur la patinoire. Il est très compétitif. Il a un bagage d’habiletés intéressant. Nous avons pensé l’amener en attaque temporairement et il a été très efficace. Il n’y a pas de limite à ce qu’il pourra faire avec nous au cours des prochaines années, tout comme notre autre défenseur de 16 ans, Frankie Marrelli», a noté Dave Cameron.

Après le match, l’adolescent d’Ottawa a avoué qu’il était un des rares à ne pas être ralenti par le virus qui a terrassé certains de ses coéquipiers.

«Nous avions besoin d’une victoire aujourd’hui. J’aime être polyvalent. Dave voulait que je joue à l’attaque hier et aujourd’hui et c’est ce que j’ai fait. J’en ai profité pour marquer quelques buts. J’ai aimé la sensation. J’étais plus à l’aise aujourd’hui», a dit celui qui est un bon ami de Nathan Villeneuve dans le camp adverse.

Les Wolves ne reviendront pas à Ottawa cette année. Villeneuve et Goyette ont été blanchis de la feuille de pointage à la Place TD. Villeneuve a un but après 11 matches alors que Goyette mène son club avec 27 points en 21 matches. Il a inscrit son 100^e point à son 86^e match en carrière plus tôt cette semaine.