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Dans un appel téléphonique avec le maire Watson le 8 février, le premier ministre Justin Trudeau aurait déclaré que «Doug Ford s'est caché de sa responsabilité pour des raisons politiques [...] et il est important que nous ne les laissions pas s'en échapper, et nous avons l'intention de vous soutenir à cet égard».

Le compte-rendu de cet appel a été présenté devant la Commission sur l’état d’urgence mardi.

À ce moment-là, le premier ministre semble admettre au maire d’Ottawa qu’il était difficile pour le gouvernement fédéral d’identifier les ressources policières qu’il devait déployer durant l’occupation de la capitale «jusqu'à ce que nous ayons une meilleure idée de ce que fait la province».

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De passage devant la Commission sur l’état d’urgence, le maire Jim Watson a déclaré que la Ville d’Ottawa a eu du mal à convaincre le gouvernement Ford de l’urgence d’agir pour faire quitter les manifestants du «Convoi de la liberté».

Le refus du gouvernement provincial de participer à la table de concertation tripartite sur l’occupation à Ottawa pour coordonner les efforts politiques a frustré et déçu le maire Watson.

«Nous ne pouvions agir seul», a-t-il plaidé.

Ce dernier concède que Doug Ford lui a souvent offert son appui, mais que cela s’est rarement transformé en gestes concrets.

Idem pour l’ex-Solliciteure générale Sylvia Jones, qui «a été malhonnête» lorsqu’elle a exprimé un nombre gonflé d’agents de la Police provinciale de l’Ontario (PPO) déployés à Ottawa, a martelé le maire.

Celle-ci avait initialement indiqué que 1500 agents de la PPO avaient été déployés dans la capitale fédérale pour ensuite préciser qu’il s’agissait en fait d’une moyenne de 150 agents par jour.

Jim Watson parle plutôt d’une cinquantaine d’agents, tout au plus.

N’empêche, le maire d’Ottawa affirme que malgré des difficultés à convaincre la province de s’engager, «ultimement, le gouvernement de l’Ontario a bien géré la situation, mais ils ont mis beaucoup de temps pour y arriver».

Aux côtés de Justin Trudeau durant une conférence de presse lundi, Doug Ford s'est dit d’accord avec l’utilisation des mesures d’urgence par le gouvernement fédéral et a assuré avoir collaboré étroitement avec les autres gouvernements.

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Nous avons vu, via les médias, qu’il y avait une présence importante de la PPO à Windsor. Je me souviens avoir pensé, à ce moment, que j’aurais aimé que ces policiers soient chez nous.

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La manif à Windsor prioritaire

Mais cette collaboration ne semble s’être exprimée uniquement dans la foulée des perturbations dans le sud de l’Ontario.

Le maire Watson affirme avoir eu l’impression que la présence des manifestants au pont Ambassador, qui relie Windsor et Detroit, représentait une situation plus urgente pour la province, étant donné les conséquences pour les échanges commerciaux.

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«Nous avons vu, via les médias, qu’il y avait une présence importante de la PPO à Windsor. Je me souviens avoir pensé, à ce moment, que j’aurais aimé que ces policiers soient chez nous», a admis Jim Watson.

Le bureau du premier ministre Doug Ford a refusé de répondre à nos questions.

«Comme nous l'avons répété tout au long, les politiciens ne dirigent pas et ne devraient pas diriger des opérations policières spécifiques», a indiqué le bureau du Solliciteur général, disant parler au nom du gouvernement ontarien.

Le gouvernement fédéral a décrété la Loi sur les mesures d’urgence du 14 au 23 février 2022, une première dans l’histoire du pays.

Le premier ministre Justin Trudeau disait alors que cette loi donnerait des pouvoirs importants aux policiers, obligerait des remorqueurs à libérer le centre-ville des camions qui y étaient stationnés et permettrait de geler les comptes bancaires de ceux qui y participaient.

La Commission sur l’état d’urgence est obligatoire en vertu de la Loi sur les mesures d’urgence et doit remettre ses conclusions d’ici la mi-février 2023.

Plusieurs ministres fédéraux et le premier ministre Justin Trudeau témoigneront dans les cinq prochaines semaines.

Le premier ministre Ford et ses ministres impliqués n’ont pas été appelés à témoigner à la Commission, mais deux hauts fonctionnaires du gouvernement sont attendus.

«L'Ontario s'est entièrement conformé à l'enquête publique sur l'utilisation de la Loi sur les mesures d'urgence, en fournissant des centaines de documents», a précisé le ministère du Solliciteur général.

Watson voulait d’un médiateur

En décrétant la Loi sur les mesures d’urgence le 14 février, le premier ministre Justin Trudeau affirmait que «la réalité, c’est que la [Loi] n’est pas quelque chose à prendre à la légère et ce n’est pas le premier outil qu’on prend, même le deuxième ou le troisième».

Or, le gouvernement a toujours refusé de négocier avec les manifestants. Les conservateurs ont réclamé à répétition que le fédéral les rencontre.

Même le maire Jim Watson dit avoir interpellé directement les ministres fédéraux de la Sécurité publique et de la Protection civile pour qu’un «distingué Canadien» pilote une médiation entre le fédéral et les manifestants.

Impossible. Le fédéral a rejeté l’idée du revers de la main. Pourquoi?

«Il faudrait leur demander», a rétorqué M. Watson, qui dit ne pas se souvenir exactement pourquoi ils refusaient d’acquiescer à cette demande.

S’il n’a jamais demandé à quiconque que la Loi sur les mesures d’urgence soit invoquée, de fait il n’avait même pas appuyé une motion de son conseil municipal demandant au fédéral de la décréter, le maire Watson reconnaît aujourd’hui le bien-fondé de cette loi.

«Nous avions besoin de cette loi pour aider nos policiers à faire leur travail et pour forcer le remorquage des camions», a reconnu M. Watson.

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Une incursion dans les coulisses du pouvoir, au moment où la capitale du pays est assiégée par des hordes de camionneurs en colère.

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Les premiers épisodes nous montrent le maire d’Ottawa, Jim Watson, qui tente de refiler la patate chaude aux gouvernements fédéral et de l’Ontario, alors que des manifestants intimident les résidents du centre-ville.

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Watson négocie avec Justin Trudeau pour obtenir des renforts policiers. Le PM canadien se montre ouvert, au contraire du premier ministre de l’Ontario, plus réticent. Doug Ford refuse même de siéger à un comité tripartite. Certains le soupçonnent de sympathiser avec les camionneurs — même s’il n’est pas allé jusqu’à se pavaner avec eux, comme Pierre Poilievre. «Il fuit ses responsabilités pour des raisons politiques», l’accuse Trudeau dans un échange personnel avec le maire Watson.

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Au-delà de ce regard presque voyeur sur la gestion de crise, la commission Rouleau est un douloureux rappel de ce qui se produit dans une démocratie lorsque la police s’avère impuissante à faire respecter la loi et l’ordre.

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Dans le cas du siège des camionneurs, la police d’Ottawa a merdé d’entrée de jeu en les laissant s’incruster au centre-ville. C’est clair au vu des premiers témoignages: ni la police d’Ottawa ni la Ville d’Ottawa n’ont pris suffisamment au sérieux les intentions des organisateurs, pourtant connues. Ceux-ci voulaient bloquer le centre-ville avec leurs camions lourds. La police d’Ottawa les a laissés faire — sous prétexte qu’ils avaient le droit de manifester.

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Les résidants du centre-ville ont vite réalisé avec horreur que le droit de manifester, vu des camionneurs, incluait le droit de klaxonner à toute heure du jour et de la nuit, de faire rouler le moteur en permanence, de transporter des bidons d’essence, d’allumer des feux en plein milieu de la rue, de faire des partys devant le Parlement, d’intimider les résidents qui portaient un masque…

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La fameuse «zone rouge» était carrément devenue une zone de non-droit, a rappelé le maire Watson dans son témoignage. Les policiers d’Ottawa se sont retrouvés en infériorité numérique après la première fin de semaine de manifestation. La situation était explosive. On rapporte un épisode où une trentaine de policiers, qui tentaient d’arrêter un homme avec un bidon d’essence, ont été encerclés par une centaine de manifestants.

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L’aveuglement volontaire s’est poursuivi le second week-end. Au lieu de bloquer de nouveaux manifestants, la police les a guidés vers le stade de baseball sur Coventry. Ils n’en demandaient pas tant. De là, les camionneurs ont organisé le ravitaillement de leurs collègues, déjà bien installés sur la colline parlementaire…

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Le maire Watson a exprimé sa frustration, mardi, devant la lenteur des gouvernements provincial et fédéral à lui envoyer des renforts. Son chef de police lui avait signifié qu’il faudrait au moins 1800 policiers pour chasser les camionneurs du centre-ville. Ottawa a vite annoncé qu’il déployait 300 agents de la GRC - sans préciser que 50 d’entre eux iraient protéger le chalet du premier ministre, et un autre 50 la résidence de la gouverneure générale. Pas de quoi réconforter les résidents du centre-ville…

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Du côté de Ford, la priorité se trouvait non pas à Ottawa, mais du côté du pont Ambassador, à Windsor, où le blocus des camionneurs se traduisait par des milliards en pertes économiques. L’aide du provincial a commencé à arriver une fois dégagé le pont de Windsor, a admis le maire Watson.

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C’est seulement après trois semaines de siège que les autorités ont réussi à rassembler la force de frappe nécessaire pour chasser les camionneurs. Quelque 1800 policiers venus d’aussi loin que Vancouver ou de Calgary ont sorti les camionneurs en deux jours. Sans faire de morts ni de blessés graves. Un exploit en soi. Fallait-il invoquer la loi des mesures d’urgence pour en arriver à ce résultat?

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La commission Rouleau nous le dira.

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Mais si la police d’Ottawa avait stoppé le soi-disant «Convoi de la liberté» d’entrée de jeu, on n’aurait pas eu besoin d’invoquer les mesures d’urgence. Ni de commission Rouleau. Facile à dire après coup!, a noté le maire Watson. C’est vrai. Mais c’est quand même la toute première leçon à retenir du siège de la capitale: il fallait empêcher l’enlisement des camionneurs. La police d’Ottawa a dormi au gaz sur ce coup-là.

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