Quand l’entraîneur-chef et directeur général des Olympiques de Gatineau le fixait des yeux au passage du Droit cette semaine, il souriait. Mais différemment.

C’est qu’il y avait plus de trous que n’importe quelle équipe du circuit Courteau dans sa formation projetée pour lancer sa saison 2022-23 à Shawinigan le 22 septembre prochain.

Son alignement pourrait être amputé de huit attaquants et quatre défenseurs qui vont participer à des camps de la LNH. Lorsque les Olympiques se frotteront aux champions en titre de la LHJMQ, ils pourraient le faire sans 12 gros canons! Rien de moins.

Du groupe, deux sont blessés. Olivier Nadeau se rapportera quand même au camp des Sabres de Buffalo pour assurer le suivi de son opération à l’épaule. Antonin Verreault avait été invité au camp des recrues des Oilers d’Edmonton. Une opération à un poignet l’a contraint à rester à Gatineau.

Zach Dean (Vegas), Manix Landry (Arizona) Bobby Orr (Caroline), Samuel Savoie (Chicago), Haakon Hänelt (Washington) et Cole Cormier (Arizona) seront les autres attaquants qui manqueront à l’appel durant le premier week-end de la saison régulière.

En défensive, les Olympiques devront se débrouiller sans Isaac Belliveau (Pittsburgh), Noah Warren et Tristan Luneau (Anaheim) ainsi qu’Olivier Boutin (Colorado).

C’est du stock!

Alors, ce sourire au visage de Robitaille cachait quelle émotion au juste? Heureux, fier, nerveux, contrarié?

«Ça va être un grand défi, mais c’est pour ça qu’on aime notre équipe! Douze joueurs dans des camps de la LNH, c’est un bon indicateur de notre profondeur. Il va manquer des joueurs à Shawinigan et Sherbrooke aussi le lendemain. Dans notre cas, certains joueurs auront une véritable occasion de nous montrer ce qu’ils peuvent nous donner en l’absence de notre noyau. Ça va nous permettre de mieux voir les joueurs que nous avons aimé durant le camp.»

Rappels

Les Olympiques rappelleront plusieurs joueurs pour les matches du 22 et 23 septembre. Louis Robitaille a un plan en tête. Ce qui risque d’être plus difficile, c’est le match hors-concours du 16 septembre contre l’Armada de Blainville-Boisbriand. La majorité des joueurs invités à des camps de la LNH vont partir autour du 12, 13 et 14 septembre.

«Les saisons de la Ligue M18 AAA et du hockey collégial seront commencées et je ne pense pas que ce serait une bonne chose de rappeler de jeunes espoirs pour un simple match hors-concours.»

6 attaquants, 3 défenseurs, 2 gardiens!

Pour le début de la saison régulière à Shawinigan et Sherbrooke, les Olympiques pourraient avoir seulement six attaquants réguliers. Le compte passera à sept avec le quatrième joueur de 20 ans Jonah De Simone. Joueur invité (non repêché) au camp des Coyotes, Cole Cormier pourrait aussi être de retour à temps pour donner huit attaquants réguliers à Louis Robitaille. En ajoutant le joueur affilié Colin Ratt, qui est un vétéran de la LHJMQ, il disposerait de neuf attaquants.

Les Olympiques auront trois défenseurs réguliers et deux gardiens dans la mêlée pour l’ouverture de la saison.

Les candidats

Comment combler tous ces trous?

«En attaque, il y a quelques joueurs qui ont connu de bons camps qui pourront nous donner un coup de main. Nous avons le choix avec Elliot Ogonowski, David-Alexandre Coulombe (16 ans chacun), Justin Julien, Alexi Sylvestre et Mathis O’Driscoll. En défensive, il y a Lucas Boisvert qui aurait pu rester si nous avions gardé huit défenseurs pour l’année. Il y a également le Gatinois Jacob Renaud-Viau que nous aimions, mais qui n’a pas pu se faire valoir parce qu’il a été ennuyé par le virus de la mononucléose», ajoute Robitaille.

Joueur invité au Colorado, Olivier Boutin pourrait aussi être de retour à temps pour l’ouverture de la saison.

Devant le filet, le vétéran Emerik Despatie sera à son poste tout comme son nouvel adjoint Kaiden Kirkwood.

La perception du capitaine

Le capitaine Manix Landry ne sera pas sur place lui non plus pour voir comment son équipe va se débrouiller sans la moitié de ses effectifs, mais il souligne que la situation demeure prometteuse.

«Douze joueurs dans des camps de la LNH, c’est un signe que nous avons une très bonne équipe. Ça démontre que nos joueurs vont bien et que nos efforts sont remarqués par les équipes de la LNH. Ceux qui vont rester devront faire du mieux qu’ils peuvent. Quand nous allons revenir, ce sera à nous d’augmenter la cadence. Nous amènerons aussi un bagage différent. Il y a tellement à apprendre dans un camp professionnel», a lancé le vétéran qui entame son cinquième camp avec les Olympiques.

Manix Landry sera le capitaine des Olympiques pour une troisième saison consécutive. Un fait rare.

À 20 ans, même s’il cherche toujours à convaincre les Coyotes de lui offrir un contrat, il assure que l’ambiance est conviviale dans le vestiaire des Gatinois.

«Il y a beaucoup d’excitation cette année. Nous avons tous hâte que ça commence. L’objectif sera d’amener cette énergie positive chaque jour et de continuer à avoir du plaisir. Quand t’as du plaisir, c’est plus facile de mettre les efforts. Et plus tu mets les efforts, plus c’est facile de gagner.»

Manix Landry sera le premier joueur des Olympiques à partir vers son camp pro. Il a passé environ deux mois à Phoenix cet été. Il est déjà installé là-bas. Son départ est prévu pour le 3 septembre (dimanche).