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«J’ai commencé à jouer à la balle à l’âge de 5 ans et j’ai maintenant 85 ans et je joue toujours. C’est le plus beau sport au monde!»

La passion du baseball se cultive encore dans le cœur de l’ancien lanceur. «Juste être capable de jouer à 85 ans, c’est quelque chose d’incroyable. Il n’y a pas beaucoup de gens de 85 ans qui sont capables d’embarquer sur le terrain, d’aller au bâton et de lancer la balle ou la capter», lance fièrement l’homme natif de Saint-Jean-sur-Richelieu qui a débuté sa carrière professionnelle en 1959.

«Quand j’ai commencé à jouer, je voyais les Braves de Saint-Jean, puis les Pirates de Saint-Jean dans la ligue provinciale. J’espérais jouer pour eux. Quand est venu le temps de jouer pour eux, j’ai sauté par-dessus cette classe pour atteindre le A. Quand je suis arrivé dans le AAA, j’ai constaté que je n’étais qu’à une étape du baseball majeur», raconte l’octogénaire avec fougue.

«Tout à coup, au match d’ouverture de 1959, je suis avec les White Sox, sur la ligne du premier but. On annonce Claude Raymond, numéro 28. Je me suis dit: \"attends un peu, je suis rendu dans les majeures\"».

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En 1966, le lanceur a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la Ligue nationale. «Les gens m’en parlent encore. Ça ne se peut pas que ça arrive à un petit gars de Saint-Jean! Je suis né là, je suis encore là et je vais rester là», décrit-il fièrement lors d’une entrevue avec La Tribune après le match bénéfice présenté au Stade Amédée-Roy où le passionné de baseball a disputé une partie de balle molle en compagnie de sept autres anciens des Expos de Montréal.

D’ailleurs, son arrivée avec les Expos le 19 août 1969 demeure un très grand souvenir pour lui. À cette date, il est devenu le premier Québécois à s’aligner avec la formation montréalaise.

«Les gens m’ont donné une ovation au parc Jarry. J’ai lancé tout de suite le même soir. Quelques semaines avant, je venais à Montréal avec les Braves d’Atlanta, lorsqu’on ma présenté, on m’avait offert un ovation debout qui ne finissait plus. Ce sont deux ovations que je n’oublierai jamais», se rappelle celui qui encore aujourd’hui est souvent le favori de la foule.

80 ans après avoir frappé sa première balle, Claude Raymond consomme toujours autant de baseball. «J’en regarde chez moi jusqu’à 1h30 du matin. Tant qu’il y a du baseball de la MLB, je le regarde!» conclut le passionné.

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Les anciens joueurs des Expos de Montréal ont donné tout un spectacle aux Sherbrookois, jeudi soir, au stade Amédée-Roy. Face à une délégation sherbrookoise, les Marc Griffin, Mel Rojas, Denis Boucher, José Vidro, Vance Law, Ross Grimsley, Bill Lee et Claude Raymond ont rappelé de beaux souvenirs à quelques générations d’amateurs de baseball.

Ces professionnels ont foulé le terrain du parc Jarry ou du Stade olympique entre 1961 et 2004.

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Après avoir applaudi chaleureusement l’équipe sherbrookoise, les plus de 500 partisans réunis se sont levés à plusieurs reprises lorsqu’ont été présentés les anciens joueurs des Expos. Le légendaire Claude Raymond, 85 ans, a de loin été le mieux accueilli lorsqu’il s’est présenté au pas de course pour rejoindre ses coéquipiers entre le marbre et le premier but. L’homme de baseball a même effectué ses présences au bâton et a passé le match au monticule.

«J’ai commencé à jouer à la balle à l’âge de 5 ans et j’ai maintenant 85 ans et je joue toujours. C’est le plus beau sport au monde!» a lancé à la foule le lanceur qui a commencé sa carrière professionnelle en 1959 avec les White Sox de Chicago. L’octogénaire a procuré des frissons à plusieurs spectateurs en parlant avec son cœur au micro de l’animateur de la soirée, Robert Legault.

"},"type":"paragraph"},{"caption":{"fr":"Les anciens Expos effectuent une tournée de quelques villes québécoises dans le but d’amasser des fonds pour l’Hôpital de Montréal pour enfants."},"contentType":"image","credits":{"fr":"La Tribune, Marie-Lou Béland"},"position":3,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2F475d343f-f75a-46f0-a47a-c9c5092041e1.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true"},{"position":4,"text":{"fr":"

Enfants et adultes ont ensuite envahi le terrain, prenant nombre de photos et demandant des autographes aux vedettes de la soirée.

Cette joute, à saveur du match des étoiles, a été appréciée par les joueurs des deux équipes. Dave Goulet, qui jouait pour Sherbrooke, a été le seul à effectuer un coup de circuit. «J’ai grandi en écoutant les Expos à la télé et à la radio. De voir qu’ils jouent encore à la balle, à ce calibre, à cet âge, je leur lève mon chapeau. De voir ces hommes être passionnés de baseball à leur âge, c’est incroyable.»

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Goulet, le roi des coups de circuit à la Classique Pif, avait comme objectif de sortir la balle du Stade Amédée-Roy. «J’ai beaucoup joué au baseball ici, mais jamais à la balle donnée. C’est un objectif de vie de pouvoir frapper un circuit ici, surtout dans un match organisé comme ça, contre Claude Raymond qui est une légende, c’est un moment incroyable», sourit celui qui jouait pour la première fois contre les anciens Expos.

Le joueur professionnel et analyste sportif, Marc Griffin, était tout sourire après la rencontre. «C’est toujours le fun, confie-t-il. On jase avec ces gars, c’est fantastique. Les gars de Sherbrooke étaient hyper sympathiques. On est là pour s’amuser!»

Le match

Les Sherbrookois ont eu droit à bon match de balle molle — court cependant — celui-ci ayant été disputé en moins de 90 minutes. Les anciens Expos l’ont emporté 8-7 sur Sherbrooke, qui a mollement joué en 6e manche, permettant aux vedettes d’accéder à la victoire.

"},"type":"paragraph"},{"caption":{"fr":"Entre 500 et 600 personnes se sont déplacées pour assister à la partie."},"contentType":"image","credits":{"fr":"La Tribune, Marie-Lou Béland"},"position":7,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2F574b30e9-2bd8-4e65-b9f1-34b63bca70f2.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true"},{"position":8,"text":{"fr":"

Les anciens Expos effectuent une tournée de quelques villes québécoises dans le but d’amasser des fonds pour l’Hôpital de Montréal pour enfants. La nièce de l’organisateur de l’événement, Catherine, est décédée d’un cancer du cerveau étant enfant.

Étant fan de baseball, Perry Gee a décidé de lancer une campagne de financement et devrait dépasser le million de dollars en 2023. Les joueurs portaient tous le numéro cinq en l’honneur de la défunte fillette, décédée à cinq ans.

«En quatre jours, on va amasser environ 20 000 $, se réjouit M. Gee. Nous, on ramasse l’argent lentement, mais sûrement. On est rendus à 960 000 $.»

«Comme famille, on avait promis 100 000 $. On a ensuite eu comme objectifs 300 000 $, 500 000 $ et maintenant, nous sommes presque rendus à 1 000 000 $», déclare-t-il, fier, qualifiant d’«incroyable» le sentiment de voir d’anciens joueurs des Expos porter cette cause sur leur chandail.

Les anciens Expos visiteront respectivement Granby, Québec et Lachine dans les trois prochains jours.

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Assis dans les estrades du Stade Amédée-Roy après le match-bénéfice tenu à Sherbrooke, l’ancien lanceur Mel Rojas est catégorique : ses plus beaux souvenirs avec les Expos datent de cette année où Montréal était bâtie pour gagner.

«C’était la meilleure année, personne ne peut l’oublier. On avait la meilleure équipe de tout le baseball. On y pense encore. On était censés accéder aux séries mondiales. Mais ce n’est pas arrivé», se rappelle-t-il.

Et si ce n’est pas arrivé, c’est à cause de la grève qui est survenue le 11 août 1994. Cette année-là, personne n’a remporté le championnat.

«On avait beaucoup de plaisir avec chacun des gars. J’y pense tous les jours», confie Rojas.

S’il n’y a pas de grève en 1994, est-ce que les Expos sont encore à Montréal? «C’est une question difficile. Je ne peux pas y répondre, le baseball a beaucoup changé», convient le joueur qui a aussi évolué pour les Cubs de Chicago, les Mets de New York, les Dodgers de Los Angeles, et les Tigers de Détroit.

Un autre ancien lanceur, Denis Boucher, se rappelle de son premier départ à Montréal où il avait été acclamé par les spectateurs. «Il n’y a pas grand-chose qui va accoter ça. Jouer à Montréal et au Stade olympique, c’était un rêve. Toutes les fois que je m’y présentais, c’était toujours une bonne journée», décrit-il.

"},"type":"paragraph"},{"caption":{"fr":"L'ancien lanceur Denis Boucher"},"contentType":"image","credits":{"fr":"La Tribune, Marie-Lou Béland"},"position":1,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Fe92d6ee1-3dbb-4410-81e7-1c95f53cf746.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true"},{"position":2,"text":{"fr":"

Boucher était aussi présent lors de l’édition de rêve de 1994. «On y pense encore. C’est plate, on ne peut rien faire pour changer ça. En 1993, on avait une belle équipe. En 1994, on s’est tous mis ensemble. On a perdu Larry et on a échangé quatre joueurs. Ç’a tué le rêve à ce moment-là», s’attriste-t-il.

«L’organisation aurait pu garder les joueurs, continue-t-il. Ils n’étaient pas obligés d’échanger les Ken Hill, Grissom, etc. Peut-être que Larry [Walker] serait quand même parti, lui qui était agent libre, mais les autres auraient pu rester à Montréal et on aurait eu une aussi bonne équipe. On aurait été aussi fort en 1995.»

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Est-ce qu’il y a encore une place à Montréal pour une équipe de baseball? «Ça va être de plus en plus difficile, répond Boucher. Je pense que le baseball majeur commence à regarder ailleurs. Je crois qu’ils veulent avoir des équipes dans l’ouest. Ça va être difficile. Notre rêve s’est pas mal terminé lorsque les Rays ne sont finalement pas venus.»

L’ancien joueur de baseball et analyste sportif Marc Griffin tient un discours semblable. «C’est sûr qu’il y a de la place. Maintenant, qui veut investir là-dedans? Tant et aussi longtemps que le baseball va parler d’expansion, on aura une petite chance. Et tant qu’il y a une petite chance, on va garder espoir. Mais la franchise a été extraordinaire durant 36 ans. Et encore aujourd’hui, elle attire des gens. Les Québécois sont sympathiques à cette cause. Je le souhaite. J’ai été 10 ans dans l’organisation. J’aimerais que mes enfants et que les jeunes puissent vivre ça. Mais on travaille fort pour que le baseball reste en santé, malgré qu’il n’y ait pas d’équipe du baseball majeur ici», conclut Griffin.

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