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Il s’agira de la troisième participation en carrière de Michael Woods à la Grande boucle. L’an dernier, le cycliste de la capitale fédérale avait terminé troisième lors de la huitième étape entre Oyonnax et le Grand-Bornand, puis cinquième, une semaine plus tard à la 14e étape reliant Carcassonne et Quillan.

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«Si je n’avais pas chuté plus tôt dans le Tour, j’aurais probablement gagné une étape ou deux en plus du titre de meilleur grimpeur. Je n’étais pas en santé à la suite de mon accident», rappelle Woods au bout du fil.

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«La même chose s’est produite en 2019. Je m’étais planté deux fois. Ça m’avait empêché de gagner.»

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Woods avait notamment terminé septième de la 18e étape malgré des côtes cassées.

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Sans surprise, le mot d’ordre en 2022 est «de rester prudent». «Si je peux éviter les accrochages, je pense que ça ira très bien», dit-il.

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Son objectif? Gagner une étape. Ou même deux.

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«À partir de la deuxième semaine du Tour, il y aura de belles occasions qui s’offriront à moi», explique le vétéran de l’équipe Israel Premier Tech.

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L’an dernier, Woods rêvait non seulement de franchir le fil d’arrivée en premier, mais il se voyait même en jaune. Aucun des deux scénarios ne s’est concrétisé.

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«Cette année, je n’ai aucune visée au classement général. Si tu veux être dans le coup et te retrouver parmi les premiers, tu dois courir certains risques. Je préfère batailler pour la victoire à certaines étapes. Je vais donc emprunter une stratégie conservatrice en perdant intentionnellement du temps lors de la première semaine tout en évitant les accrochages. Ça me mettra ensuite en bonne position pour essayer de gagner une étape ou deux.»

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Woods fêtera ses 36 ans à l’automne. Il lui reste une autre année à son contrat le liant à l’équipe canado-israélienne professionnelle.

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Le père de famille de deux jeunes enfants sait très bien que ses opportunités de rouler au Tour de France tirent vers la fin.

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«Mon but est de faire du cyclisme de compétition jusqu’en 2024 afin de participer à nouveau aux Jeux olympiques. Je ne tiens pas pour acquises mes présences au Tour. Tu ne sais jamais si l’occasion se présentera à nouveau à l’avenir.»

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Mauvaise saison

Surtout que la formation qu’il représente connaît une mauvaise saison jusqu’ici.

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«Nous ne sommes pas en bonne posture en ce moment. Nous risquons d’être relégués en vue de la prochaine saison. Si nous n’améliorons pas notre sort au classement (du WorldTour), nous pourrions ne pas être invités au Tour de France en 2023.»

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C’est ce qui motive Woods à briller en juillet en sol français. Ça serait aussi bon pour lui que pour Israel Premier Tech dirigé par ses amis montréalais Sylvan Adams et Paulo Saldanha.

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Si l’équipe en a arraché en première moitié de saison, c’est vrai aussi pour son cycliste vedette.

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«Je n’ai pas connu la saison voulue jusqu’ici. J’avais réussi à gagner une course tôt dans la saison et terminer deuxième à une autre, mais par la suite, ce fut difficile. C’est un peu beaucoup en raison de la maladie qui m’a frappée.»

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Michael Woods a contracté la COVID-19. Puis il y a eu un virus qui a embêté son estomac pendant quelques semaines.

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«J’ai aussi eu la grippe et une bronchite qui m’a ralenti.»

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Affaibli, Woods n’avait pu faire mieux que le 17e rang au classement général au Tour de Romandie en avril.

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«Mais tout va mieux depuis un certain temps à l’entraînement», précise-t-il.

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Ça ne s’est toutefois pas traduit par de bons résultats cette semaine. Woods a terminé 37e mardi au Challenge du Mont Ventoux en France.

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«Je n’ai pas connu une bonne course car j’avais passé les dernières semaines à rouler en altitude à Andorre par des temps de 20 degrés Celsisus. Mardi, le mercure a atteint 38 degrés en France», explique-t-il.

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«Même si je n’ai pas obtenu la performance souhaitée, je me sens prêt pour le Tour de France. Je suis excité. J’ai hâte.»

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