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Meilleur compteur du Titan durant les séries avec 11 points en huit matches, Lapierre aurait aimé étirer sa carrière junior de quelques matches ce printemps, mais les Islanders de Charlottetown ont été trop coriaces en deuxième ronde.

«J’aurais voulu en faire plus. Ma série contre Halifax avait très bien été, mais les Islanders étaient plus structurés, plus défensifs, plus gros et plus matures que nous. Il faut leur donner du crédit. Ils ont toute une machine de hockey. Nous avons lutté avec l’énergie du désespoir jusqu’à la fin, mais ça n’a pas été assez», a dit l’attaquant de 19 ans dans un entretien avec Le Droit lundi.

Avant de quitter la patinoire pour la dernière fois après une carrière de 149 matches où il a inscrit 172 points dans la LHJMQ, plusieurs souvenirs défilaient dans la tête de Lapierre.

«J’ai mis du temps à sortir de la glace. Je ne changerais pas les quatre dernières années pour rien au monde. J’ai vécu des hauts et des bas. Je dirais même que les hauts ont été très hauts et que les bas ont été très bas. J’ai rencontré tellement de monde en quatre ans. J’ai vécu ma part de beaux moments. J’ai eu tellement de fun même s’il y a des séquences où je n’ai pas toujours été à la hauteur de mes attentes. Je suis sévère envers moi-même. Je suis toujours en train de me poser des questions pour que ça aille mieux.»

Parmi les moments forts, il y a eu sa sélection au premier tour de la LNH par les Capitals de Washington, suivi de son premier contrat professionnel à 18 ans. Et comment oublier son premier but compté dans la LNH à son premier match en carrière à l’automne 2021? Il a également connu un tournoi prolifique avec l’équipe canadienne des moins de 18 ans à la Classique Hlinka/Gretzky en 2019 (11 points en 5 matches).

Parmi les moments éprouvants, il y a eu quelques blessures à long terme pendant ses deux premières saisons avec les Saguenéens de Chicoutimi. Il a aussi encaissé durement ses deux retranchements avec Équipe Canada junior.

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Échangé au Titan après sa troisième saison chez les Saguenéens, il avait l’occasion de terminer sa carrière en soulevant la coupe du Président. Après avoir entrepris sa saison dans la LNH où il a participé à six matches avec les Capitals, il a récolté 51 points en 40 matches avec le Titan, mais il a aussi été victime d’une autre blessure au bas du corps à la fin du mois de mars. Il n’a disputé que six matches dans les deux derniers mois de la saison régulière avant de revenir au jeu en séries sans être complètement rétabli.

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Ça ne peut pas servir d’excuse. Avec un peu de repos, je suis déjà pas mal rétabli maintenant. C’est une blessure que j’ai traînée longtemps, mais dans le feu de l’action et dans l’adrénaline des séries, je ne la sentais pas. C’était plus après les matches que je la ressentais.

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Même en pleine santé, il aurait eu de la difficulté à contenir la deuxième meilleure équipe de la saison régulière en deuxième ronde des séries. Plusieurs bonnes équipes de la LHJMQ étaient regroupées dans la Conférence de l’Ouest cette saison, ce qui a amené le Titan à se frotter aux Mooseheads de Halifax dès le premier tour. Ceux-ci ont même pris les devants 2-0 dans la série initiale, mais le Titan est revenu de l’arrière pour remporter les trois duels suivants grâce, notamment, à une victoire en troisième période de prolongation.

«On joue au hockey pour vivre ces matches-là. J’avais déjà participé à un match de quatre périodes de prolongation avec Chicoutimi contre Rimouski et nous l’avions perdu à cause d’un but de D’Artagnan Joly... De gagner ce match à Halifax devant pas mal de monde, c’était incroyable.»

Le Titan n’a pas eu beaucoup de temps pour se préparer à son choc contre les redoutables Islanders au deuxième tour. Ce duel aurait pu survenir en finale et personne n’en aurait été surpris.

«En divisant le classement par conférences au lieu du classement général, il y a des irrégularités dans certains duels. Nous avons dû nous taper Halifax et Bathurst, un club qui mise sur le meilleur duo de défenseurs de la ligue avec Lukas Cormier et Noah Laaouan. Dans les séries, il faut battre les meilleurs, mais les Islanders nous ont limités à trois buts en trois matches. Ils sont très forts.»

Climat malsain

Il faut aussi dire qu’il régnait un climat particulier à Bathurst depuis l’annonce d’une éventuelle vente de l’équipe au mois d’avril. À ce sujet, Lapierre admet que le «timing» de la nouvelle a laissé des traces à la fin de la saison.

«Ce n’était que des rumeurs au début, mais nous avons appris que le directeur général (Sylvain Couturier) s’en allait et que plusieurs membres de l’organisation allaient aussi être invités à quitter. Nous savions que c’était la dernière année de ce groupe de gens. Ce sont de bonnes personnes. Ç’a amené un climat malsain et malaisant autour de l’équipe. Sur le plan hockey, ça n’a pas pesé beaucoup, mais pour les partisans, ces nouvelles étaient vraiment plates.»

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Objectif LNH

La carrière junior de l’ancien Intrépide de Gatineau est terminée. Il aura inscrit 44 buts et récolté 100 passes en 128 matches de saison régulière en plus d’ajouter 12 buts et 28 points en 21 matches des séries.

Il va passer les deux prochaines semaines à Gatineau où il s’entraînera chez son ancien coéquipier Jack Seymour à Chelsea. À partir de la mi-juin, il va passer un sixième été consécutif à s’entraîner à Montréal en habitant chez son agent Philippe Lecavalier.

«Mes objectifs ne changent pas. Je vais vouloir commencer la prochaine saison dans la LNH avec les Caps. Sinon, j’irai parfaire mes classes à Hershey dans la Ligue américaine. J’ai hâte de renouer avec la vie de hockeyeur professionnel.»

Et si jamais l’appel d’Équipe Canada devait venir pour la reprise du Championnant mondial junior en août?

«Chaque fois que tu peux représenter ton pays, c’est spécial. Si je reçois l’invitation, c’est sûr que j’aimerais y aller.»

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