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Il n’y a jamais d’exception. C’est écrit, noir sur blanc, dans le grand livre des règlements.

Sauf à Ottawa.

Dans la capitale canadienne, les municipaux ont décidé d’offrir une quatrième chance au baseball professionnel.

Entre 2007 et 2019, trois clubs ont péri, dans le grand stade du chemin Coventry.

Les Lynx, club école AAA des Phillies de Philadelphie, ont disputé leur dernier match en 2007, avant de déménager en Pennsylvanie.

Les Rapidz - on les a presque oubliés, ceux-là - ont disputé une courte et immémorable saison, dans la Ligue Can-Am, en 2008.

Les Champions ont connu un peu plus de succès. Ils ont remporté le championnat des séries éliminatoires de la Can-Am, en 2016... avant de s’éteindre trois ans plus tard.

Il aurait été facile de conclure qu’Ottawa n’est pas une ville de baseball. Le conseil municipal aurait facilement pu vendre l’immense terrain situé en bordure de l’autoroute 417 à un promoteur, qui aurait pu démolir le stade pour donner au site une nouvelle vocation.

On a plutôt trouvé des investisseurs prêts à se lancer, à leur tour, dans l’aventure du baseball.

Alors que débute la saison 2022 dans la nouvelle Ligue Frontier, la famille Katz, de Winnipeg, est convaincue qu’elle va réussir là où tous les autres ont échoué.

«On sent, certainement, qu’il existe un certain scepticisme au sein de la communauté. Nous sommes ici pour prouver à tout le monde qu’une équipe de baseball peut connaître du succès, à long terme, dans cette ville», a confié le co-propriétaire des Titans d’Ottawa, Regan Katz, dans un long entretien avec Le Droit, cette semaine.

Le mot-clic #HereToStay (ici pour rester) est apparu, récemment, dans les publications des Titans, dans les réseaux sociaux.

La formule gagne, rapidement, en popularité.

«C’est une suggestion d’un petit groupe de partisans. Ça nous convient, parce que c’est vraiment notre intention. Est-ce que ce sera le thème de notre première saison? Je l’ignore. Pour l’instant, c’est un mot-clic qui nous convient. Nous sommes en train de construire un club dans le but qu’il connaisse une belle et longue vie. Nous pensons que nous avons les moyens de nos ambitions. C’est notre plan», jure M. Katz.

Il s’agit, effet, d’une très belle promesse.

Les Katz peuvent compter sur le soutien d’au moins un membre influent de la communauté du baseball dans la région de la capitale.

Sébastien Boucher s’est investi dans l’aventure des Champions. Il a été présent du début à la fin. Il a occupé le troisième rang de l’ordre des frappeurs entre 2015 et 2018. L’année suivante, il a accroché son gant, mais conservé son uniforme. Il a été le gérant de la formation pour sa dernière saison.

Il a tôt fait de remarquer des différences importantes.

«Les proprios, en ce moment, ils sont vraiment sérieux. Leur vision est bien plus grande que celle des gens qui étaient ici auparavant.»

Au milieu des années 2010, l’Américain Miles Wolff avait lui-même fondé l’équipe, de façon à ce que le marché d’Ottawa reste dans la Ligue Can-Am.

«Il avait fondé l’équipe dans le but de la vendre», rappelle Boucher.

Ça n’a jamais fonctionné.

«Les propriétaires actuels ont implanté une équipe dans le but de la voir grandir. Ils veulent qu’elle soit encore là dans 25 ou 30 ans», complète-t-il.

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Le stade, un joyau

Au coeur du projet de relance du baseball à Ottawa se trouve le parc RCGT.

Durant l’entrevue, Regan Katz répète à plusieurs reprises que «le site offre un potentiel énorme».

Le stade de 10 000 sièges, qui entreprend son 30e été, n’a plus le même charme qu’autrefois. Son âge commence à paraître.

«Nous avons passé la dernière année dans les réparations, de façon à le moderniser», souligne-t-il.

On remarque notamment que la moitié des loges - celles qui sont situées au niveau supérieur - ont été rénovées.

Cet été, une grande loge pouvant accueillir une quarantaine de spectateurs et neuf petites loges pouvant accueillir une quinzaine de spectateurs seront disponibles. Surprise, elles ont toutes été louées, en prévision du match inaugural du mardi 24 mai.

D’ici quelques années, les propriétaires des Titans ont l’intention de s’attaquer aux loges du niveau inférieur. Ils souhaitent accueillir des groupes allant jusqu’à 100 spectateurs.

«Le baseball est un sport excitant, mais nous, on se préoccupe aussi de tout ce qui se passe à l’extérieur du terrain. On veut offrir un spectacle pour toute la famille, chaque soir. Et chaque soir, pendant le spectacle, il y aura un match de baseball dans le background», explique M. Katz.

L’espace gazonné situé derrière les gradins, sur la ligne du troisième but, sera également aménagé pour accueillir des amateurs de bière.

Les Titans auront leur propre biergaten de style allemand. On y vendra que des produits provenant de microbrasseries de la région.

«Audacieux? C’est probablement un bon mot. Nous avons appris une chose, durant la pandémie. Les entreprises régionales ont besoin d’être soutenues. Nous demandons aux gens de la région de la capitale d’encourager notre équipe. Il faut que ce soit réciproque. Nous devons développer le plus de partenariats possible avec des entreprises régionales. On essaie de faire la même chose, partout, dans le stade. Toute la viande que nous allons vendre proviendra de boucheries du coin. On fera tout ce qu’on pourra pour soutenir nos entreprises.»

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Des billets à vendre

La famille Katz se targue de bien connaître le baseball des ligues mineures, parce qu’elle possède déjà une équipe solidement implantée, à Winnipeg.

En 2019, les Goldeyes occupaient le sixième rang, au classement des équipes indépendantes qui ont accueilli le plus grand nombre de spectateurs, en Amérique du nord.

Déjà, Regan Katz remarque une différence importante entre les gens des deux différents marchés canadiens.

«Les gens de Winnipeg aiment planifier à l’avance leurs déplacements. À Ottawa, on a l’impression que les gens attendent souvent la dernière minute pour organiser leurs sorties.»

Il faut comprendre qu’avec un grand stade de 10 000 sièges, les gens n’ont jamais vraiment peur de se faire refuser à la porte!

«Nous ne pensons pas vraiment qu’il sera possible de faire salle comble chaque soir», reconnaît Regan Katz.

«Nous avons nos espoirs et nos rêves. Nous avons une idée du nombre de spectateurs que nous pouvons accueillir, soir après soir. En réalité, pour l’instant, nous sommes ici pour apprendre. Nous espérons, simplement, que les gens vont venir essayer notre produit. Il faut effectuer une première visite, un jour, avant de devenir un client régulier.»

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Sébastien Boucher ne sera jamais très loin

Le bureau de Sébastien Boucher, au deuxième étage du parc RCGT, n’est pas encore très bien décoré. Des cadres où on peut le voir en action, dans l’uniforme des Champions, ont été déposés sur un bureau. Le Gatinois n’a pas eu le temps de l’accrocher sur les murs.

Des chandails des Titans sont cependant accrochés sur une patère, à proximité de son poste de travail.

Il jure qu’il ne prépare pas son retour sur le terrain.

«Ce sont simplement des échantillons», prétend-t-il.

Avec les Titans, Boucher entend rester dans les bureaux. Le poste d’adjoint au directeur général qui lui a été confié lui convient parfaitement.

«Je suis pas mal celui qui fait la relation entre les joueurs, le bureau de direction et l’équipe. Tout ce qui se passe avec les joueurs, à l’extérieur du terrain, c’est moi qui s’en occupe.»

«J’ai encore la piqûre du baseball. J’aimerais me retrouver sur le terrain. C’est encore pire en ce moment, quand la saison commence… Ça me manque. C’est certain. Hier, j’ai coaché mon gars. C’était son premier match de baseball de l’année. Je ne veux pas manquer ces moments-là. Je vais aussi coacher mon deuxième garçon, qui est plus jeune. Je n’ai jamais eu la chance de vraiment le faire, avant. Je fais quand même partie de l’équipe. En même temps, je rentre à la maison et je peux avoir du fun, l’été.»

Boucher a quand même une longue expérience. Il a fait carrière, en tant que voltigeur de centre, entre 2005 et 2018. Il a passé ses 10 dernières saisons dans la Ligue Can-Am.

Il en connaît un grand bout sur le baseball indépendant. Si le gérant des Titans, Bobby Brown, a besoin d’un conseil, il n’a qu’à demander...

«Je ne veux pas m’imposer, jure Boucher. Jusqu’à maintenant, Bobby n’a pas eu peur de me consulter.»

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