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Luiji Vilain serait dans la mire des Cowboys de Dallas et les Colts d’Indianapolis, deux formations de la NFL qui l’ont rencontré dans les dernières semaines. L’ailier de 6’4’’ et 252 livres, qui avait commencé sa carrière universitaire chez les Wolverines du Michigan, a transféré à Wake Forest avant la saison dernière dans l’espoir de rehausser sa cote auprès des dépisteurs.

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Né de parents haïtiens, l’ancien des Giants de North Gloucester a réussi 34 plaqués et huit sacs en plus de forcer deux ballons échappés en 2021. Il a dû surmonter une blessure à sa première année dans la NCAA, déchirant un ligament dans un genou en 2017.

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Vilain pourrait trouver preneur samedi lorsque les rondes 4 à 7 du repêchage seront tenues.

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Même chose pour son ami Patrice René, qui fait partie d’un important groupe de joueurs ciblés en fin d’encan. Dans le cas du demi défensif, s’il n’est pas choisi, il y a de fortes chances qu’une formation l’embauche en tant que joueur autonome ou l’invite à un mini-camp.

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À l’image de Vilain, René a dû composer avec une blessure importante à un genou en 2019 lorsqu’il jouait à UNC. Des blessures l’ont limité la saison dernière à cinq parties à Rutgers.

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S’il est ignoré par la NFL, rien n’est perdu dans son cas puisque les Blue Bombers de Winnipeg détiennent ses droits dans la Ligue canadienne de football (LCF).

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La majorité des experts prédisent que ce secondeur d’Ottawa converti en ailier défensif sera choisi en deuxième ou troisième ronde, ce vendredi.

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«Jesse, c’est un Franco-Ontarien. Le milieu francophone doit apprendre à le connaître», lance Jean-Sorphia Guillaume au bout du fil.

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Ce dernier est entraîneur au football mineur et scolaire à Ottawa depuis le milieu des années 2000. Il a dirigé Luketa avant de devenir son mentor et ami.

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«Il a une belle histoire qui mérite d’être racontée. Elle ne peut qu’apporter de la joie et de l’espoir», dit-il du jeune homme âgé de 23 ans.

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Membre d’une famille aux racines congolaises, Luketa a grandi dans le quartier Heron Gate. Il a été élevé en compagnie de ses deux frères et cinq soeurs par leur mère monoparentale Rose.

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«C’est un petit-jeune qui vivait dans la pauvreté. Sa famille était peu fortunée. Certains de ses amis sont morts, d’autres se trouvent en prison. Jesse, lui, a pris les bonnes décisions même si des opportunités étaient présentes autour pour prendre les mauvaises. Il ne l’a pas eu facile. Mais aujourd’hui, il peut se donner une tape dans le dos.»

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Luketa vient de terminer sa carrière universitaire à Penn State où il a réussi 61 plaqués et une interception en 12 matches en 2021.

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Les recruteurs l’avaient déjà à l’oeil auparavant, mais ces performances dans la dernière année ont augmenté sa valeur.

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Puis au Senior Bowl, l’athlète de six pieds trois pouces et 253 livres a réussi deux sacs.

"},"type":"paragraph"},{"caption":{"fr":"Luketa vient de terminer sa carrière universitaire à Penn State où il a réussi 61 plaqués et une interception en 12 matches en 2021."},"contentType":"image","credits":{"fr":"Courtoisie Penn State"},"position":9,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Fb0f4a7fc-7af5-4e7c-940f-37cc34d3ff38.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true"},{"position":10,"text":{"fr":"

Luketa a démontré sa polyvalence au fil des ans, excellant en tant que secondeur puis ailier défensif. «Parce qu’il est rapide, il peut se rendre dans le champ arrière très vite. Et il possède un style de jeu agressif. Il a aussi une belle grandeur et peut très bien bouger. C’est du bonbon pour un coordonnateur défensif, car tu peux le mettre à différents endroits sur le terrain», analyse Jean-Sorphia Guillaume.

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Luketa a joué sous ses ordres à l’âge de 14 ans en tant que maraudeur à l’école secondaire anglophone St-Patrick.

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«Il était slim, mais il était un travailleur acharné. Il était surtout facile à coacher. Chaque fois que tu lui disais quelque chose, il le faisait. Même qu’il allait au-delà.»

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C’est surtout sa détermination, passion et son grand coeur qui a marqué le coach.

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«Jesse ne se gênait pas pour écrire aux entraîneurs. Souvent, les jeunes attendent qu’on leur parle. Lui, il communiquait sans cesse avec les coaches. À un moment donné, certains de ses coéquipiers ici avaient eu des offres pour aller jouer ailleurs, mais pas lui. Je lui avais dit de continuer à travailler.»

"},"type":"paragraph"},{"caption":{"fr":"Les formations de la NCAA s’arrachaient ses services à sa sortie de l’école secondaire."},"contentType":"image","credits":{"fr":"Courtoisie Penn State"},"position":15,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Fa139022c-a7f3-45a2-89f1-da51967e3d76.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true"},{"position":16,"text":{"fr":"

«70 offres de bourses d’études»

"},"type":"paragraph"},{"position":17,"text":{"fr":"

Luketa a finalement abouti dans un «prep school» en Pennsylvanie, quelques mois plus tard. Plus précisément à Mercyhurst.

"},"type":"paragraph"},{"position":18,"text":{"fr":"

«Ce n’était pas une puissance. L’équipe avait une fiche perdante. Certains jeunes riaient de Jesse, mais je lui avais dit: ne t’en fais pas. Tant et aussi longtemps que ça te permet de te faire voir aux États-Unis.»

"},"type":"paragraph"},{"position":19,"text":{"fr":"

C’est ce qui s’est produit.

"},"type":"paragraph"},{"position":20,"text":{"fr":"

Les formations de la NCAA s’arrachaient ses services à sa sortie de l’école secondaire là-bas.

"},"type":"paragraph"},{"position":21,"text":{"fr":"

«Il a reçu 70 offres de bourses d’études complètes», relate Jean-Sorphia Guillaume.

"},"type":"paragraph"},{"caption":{"fr":"Le futur choix au repêchage de la NFL se fait déjà un devoir de redonner à la communauté qui l’a épaulée durant son adolescence."},"contentType":"image","credits":{"fr":"Courtoisie Penn State"},"position":22,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2F79cfe713-2151-4694-9f7f-6974e5b29a47.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true"},{"position":23,"text":{"fr":"

Redonner à la communauté

"},"type":"paragraph"},{"position":24,"text":{"fr":"

La paire communique encore souvent chaque semaine.

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D’ailleurs, le coach a assisté au dernier match local de Luketa à Penn State. Il s’est aussi déplacé à Mobile, en Alabama, lors du Senior Bowl.

"},"type":"paragraph"},{"position":26,"text":{"fr":"

On le retrouvera à la fête privée du joueur organisée vendredi à Ottawa en vue du repêchage. «Jesse a toujours eu de la fierté à représenter à Ottawa», tient-il à souligner.

"},"type":"paragraph"},{"position":27,"text":{"fr":"

Et cette fierté, elle va dans les deux sens.

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Guillaume déborde de fierté en parlant de l’homme dont est devenu Luketa.

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«Il n’a pas oublié personne», lance-t-il à un certain moment.

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Le futur choix au repêchage de la NFL se fait déjà un devoir de redonner à la communauté qui l’a épaulée durant son adolescence.

"},"type":"paragraph"},{"position":31,"text":{"fr":"

«À un certain moment à Penn State, Jesse m’a donné deux ou trois sacs à poubelle qui étaient remplis de souliers à crampons et de gants que ses coéquipiers ne se servaient plus. Il voulait que je les donne à des jeunes d’Ottawa qui n’avaient pas les moyens d’en avoir. Ça m’avait touché. J’avais des larmes à l’oeil. Plusieurs années auparavant, un de mes amis qui travaillaient chez les Alouettes de Montréal, Jean-Marc Edmé, me remettait des crampons, shorts et autres vêtements pour les jeunes d’ici qui n’en avaient pas. Jesse était un de ceux qui en avaient bénéficié. Maintenant, les rôles sont inversés. C’est lui qui aide.»

"},"type":"paragraph"},{"position":32,"text":{"fr":"

C’est pour ça aussi que Coach Jean tient à ce que l’histoire de Luketa, «qui parle français avant de parler anglais», soit connue. C’est l’histoire avant tout d’un sapré bon gars de la place devenu un sapré bon joueur de football.

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Quoi? Repêchage de la NFL

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Qui? Jesse Luketa, un espoir défensif d’Ottawa

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Quand? Ronde 1 jeudi, Rondes 2 et 3 vendredi, Rondes 4 à 7 samedi

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