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Il y a le Phoenix qui, à la surprise générale, coiffe le classement de la ligue.

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Mais ce qui fait jaser le plus dans les cercles de la LHJMQ, ce sont les baisses d’assistance qui ont été enregistrées dans 17 des 18 marchés de la ligue.

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Après un mois d’activité, c’était 20% de baisse d’achalandage. En moyenne! Certaines concessions étaient moins hypothéquées, d’autres mangeaient toute une volée. Quand on sait que deux tiers des clubs ont du mal à boucler leur budget d’une année à l’autre, il y en a qui ont eu le vertige pas à peu près.

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«Ce fut un choc. Il y a eu un vent de nervosité dans la ligue, on ne peut le cacher», mentionne Karl Jahnke, Chef de l’exploitation, communications et marketing de la LHJMQ. «Depuis cinq semaines toutefois, la vague semble tombée. À chaque semaine, on enregistre une hausse entre 1 et 2%. On voit que nos fans sont en train de revenir.»

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La Ligue savait qu’elle aurait du boulot pour retrouver son public. Mais peut-être pas à ce point. «Il y a des conséquences à une pandémie. On a eu le feu vert pour remplir les arénas quelques heures seulement avant le début de la saison. La crainte des grands rassemblements pour certains, les gens irrités par le port du masque, et les habitudes qui ont changé depuis deux ans, tout ça a fait en sorte que le départ a été difficile.»

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Une telle tempête provoque inévitablement une remise en question. Les équipes et la ligue s’activent pour faire son bout de chemin. «C’est sûr qu’on veut améliorer le côté événementiel de nos matchs. À Victoriaville, pour la soirée des toutous, ils ont eu 3000 personnes. Notre produit sur la glace est bon, nous devons travailler l’enrobage autour. On le fait déjà. Il faut accenteuer les efforts.»

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Jahnke se retrouve autour d’une table différente après la pandémie. Au sein des équipes, il y a eu beaucoup de changement au point de vue administratif. «Il y a eu une certaine période d’adaptation, mais ce qu’on sent maintenant, c’est un vent d’enthousiasme. Il y a de nouvelles idées, il y a des gens qui veulent s’investir. On partage nos idées, on fait front commun. Ça va permettre de mettre sur pied des choses intéressantes, j’en suis convaincu.»

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La LHJMQ discute actuellement avec des firmes spécialisées pour rejoindre sa clientèle avec de nouveaux procédés, par exemple des textos de masse. Parallèlement, Jahnke mise sur une présence accrue au petit écran à partir de décembre pour amener de l’eau au moulin. «Il y aura le championnat du monde junior, le match des meilleurs Espoirs, la Coupe Memorial. On discute actuellement avec RDS pour voir s’il y a moyen aussi de diffuser la finale de la Coupe du Président. Parallèlement, il y a du bon travail de fait avec les diffuseurs régionaux. Dans ce dossier, il y aura un gros boum à partir du temps des Fêtes.»

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Côté webdiffusion, le circuit Courteau est enchanté du nouveau produit offert aux fans. «Il y a eu de petits pépins à régler au début, ce qui est normal. Depuis, ça roule bien. Il y a du multi caméras partout, l’image est bonne. Le coût est plus abordable. Le produit final semble plaire, on voit une hausse significative dans nos abonnements. C’est positif.»

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Le chant du cygne pour Durocher?

Quand il y a des attentes, les hommes de hockey marchent sur des œufs. Même les plus chevronnés.

Jeudi matin, le doyen des pilotes de la LHJMQ, Mario Durocher, a perdu son poste à Bathurst. L’équipe peine à joindre les deux bouts au plan financier, mais décide néanmoins de le renvoyer à la maison et d’embaucher un nouvel entraîneur-chef parce qu’elle ne performe pas au rythme espéré.

Avant les matchs du week-end, le Titan, attendu dans le top 5, occupait le 14e rang du classement général, avec une fiche de neuf victoires et 11 revers. À la décharge de Durocher, le Titan a dû composer avec des blessures depuis le début du calendrier régulier. Il venait en plus tout juste de récupérer Hendrix Lapierre, qui avait amorcé la saison avec les Capitals de Washington.

Malgré ça, Durocher ne s’est pas mis la tête dans le sable, il a reconnu que son équipe n’était pas la plus dédiée en ce moment lors des matchs. Il espérait avoir jusqu’aux Fêtes pour trouver la façon de replacer sa barque, mais le directeur-gérant Sylvain Couturier n’a pas voulu se montrer aussi patient.

Alors pour Durocher, c’est peut-être le chant du cygne. À 58 ans, il s’est dit fatigué, dans une entrevue accordée à Stéphane Leroux de RDS. Celui qui vient au 3e rang de l’histoire de la ligue avec avec 545 victoires n’a pas complètement fermé la porte à un retour, mais on devine qu’il sera très sélectif.

Pendant ce temps, à Bathurst, Couturier s’active pour trouver son successeur. C’est l’entraîneur adjoint Greg Leland qui tient le fort pour l’instant, mais en début de semaine, le Titan devrait procéder à la nomination de son nouveau leader. Les noms des vétérans Marc-André Dumont et Pascal Rhéaume alimentent les rumeurs, mais attention, en coulisses on dit que Couturier pourrait choisir un entraîneur qui n’a jamais été pilote dans la LHJMQ…

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