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En Ouzbékistan.

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Sans blague.

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Milovan Kapor est originaire de Toronto. Cet été, il est le capitaine de l’Atlético d’Ottawa.

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En 2019, il portait dignement le maillot du FK Boukhara. Il a vécu dans cette ville du Sud-Est de l’Asie, très riche en histoire, qui s’est retrouvé au coeur de conflits politiques et militaires dès l’antiquité.

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«Une opportunité s’est présentée quand j’ai complété mon contrat au Bélarus. C’était un coin du monde que je n’avais jamais visité. Je trouvais que c’était une superbe opportunité pour moi, comme pour ma femme», explique-t-il.

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«J’ai adoré l’architecture et les beautés naturelles. Je n’ai absolument rien de mal à dire au sujet de l’Ouzbékistan. On s’est vraiment bien occupé de nous, là-bas.»

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À 30 ans, Kapor est de retour chez lui. Il s’apprête à vivre une autre belle expérience. L’Atlético disputera son premier match à domicile, à la Place TD, ce samedi.

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«Ça me donne la chair de poule», affirme le défenseur.

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C’est vrai, en plus.

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Après avoir étudié les directives de la santé publique, les dirigeants de l’Atlético ont décidé de mettre 12 000 billets en vente pour cette première rencontre. Si tout se passe bien, ils annonceront une salle comble dans les prochaines heures.

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«Le Canada revient de loin, selon Kapor. Des histoires comme celle-là nous en disent long sur l’amour du soccer qui ne cesse de grandir, dans notre pays. La Première ligue canadienne progresse comme il se doit.»

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Kapor, deuxième joueur le plus utilisé par l’entraîneur-chef Mista depuis le début de la saison, a contribué à l’effort. Il estime que «quatre ou cinq» membres de sa famille seront dans les gradins.

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«D’autres viendront nous visiter lors des prochains matches.»

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C’est pareil pour Malcolm Shaw.

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Le meilleur buteur de l’Atlético - il a fait mouche à trois reprises jusqu’ici, en 2021 - va également jouer devant un petit groupe de parents et amis.

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Le jeune attaquant de 26 ans, qui a lui aussi grandi dans la région métropolitaine torontoise, a débuté sa carrière en Suède, en 2019.

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«Honnêtement, je n’étais pas nécessairement prêt à rentrer au pays. J’étais prêt à rouler ma bosse un peu partout en Europe. Quand j’ai reçu le coup de fil de l’Atlético, j’ai été obligé de bien y réfléchir. Aujourd’hui, quand je constate que j’aurai la chance de jouer devant ma famille, devant mes amis... Je me compte plutôt chanceux.»

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Shaw a été surpris, un peu, quand on lui a dit que 12 000 personnes pourraient assister au premier match à domicile de l’Atlético.

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Il n’a encore jamais joué devant une foule aussi importante.

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La PLC est peut-être «sur la bonne voie», comme le dit Kapor, mais il y a encore beaucoup de chemin à parcourir.

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La ligue, en quête de crédibilité, n’a pas eu accès à un très large public au cours des 12 derniers mois. Des dizaines de matches ont été présentés à huis-clos, dans des environnements protégés, à Charlottetown ainsi qu’à Winnipeg, pendant les pires mois de la pandémie.

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En 2019, durant sa première - et unique - saison «normale», ses clubs se produisaient généralement devant des foules de 3000 à 8000 spectateurs.

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VONT-ILS REVENIR?

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Les propriétaires de l’Atlético se sont montrés très généreux. Pour attirer une grande foule, lors du premier match, ils ont offert des quantités de billets gratuitement.

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Le défi consiste maintenant à convaincre ces fans d’acheter des billets pour les prochaines rencontres.

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Les joueurs ressentent d’ailleurs une certaine pression.

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«Les fans jouent un grand rôle. Ce sont eux qui créent l’ambiance, croit Malcolm Shaw. Notre travail consiste à les divertir. J’espère que nos efforts et que notre camaraderie pourront les convaincre de revenir.»

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Jusqu’à maintenant, les résultats de l’Atlético ne sont pas très encourageants. L’équipe occupe le huitième et dernier rang du classement général de la PLC. Lors de ses cinq dernières sorties, elle a subi quatre défaites et fait match nul une fois.

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«J’espère que les gens seront patients. Comme tout le monde, à travers la ligue, on fait de notre mieux», assure Milovan Kapor.

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Le capitaine a d’ailleurs vu des signes encourageants, dans le dernier match de l’équipe, la fin de semaine dernière, à Hamilton.

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«Dans la deuxième demie, nous avons été plus braves. Nous n’avons pas eu peur de prendre des risques. Si nous acceptons de prendre ces risques, nous allons offrir un spectacle de qualité aux partisans. Peu importe le résultat, les gens vont apprécier notre performance.»

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