Efficacité réduite...

Plusieurs travaux en laboratoire montrent que le variant Delta (auparavant appelé «variant indien») semble résister davantage aux vaccins que d’autres variants (c’est ce qu’on appelle «l’échappement immunitaire»).

L’une de ces études a été réalisée par les autorités britanniques et publiée début juin dans la revue médicale The Lancet. Ses conclusions: chez des gens vaccinés avec deux doses de Pfizer/BioNTech, le niveau d’anticorps neutralisants est près de six fois moins élevé en présence du variant Delta qu’en présence de la souche historique du virus (qui a servi à concevoir les vaccins).

À titre de comparaison, cette réduction n’est «que» de 2,6 fois face au variant Alpha (ou «variant anglais»), et de 4,9 fois face au variant Beta («sud-africain»).

Une autre étude, faite en France par l’Institut Pasteur, conclut que les anticorps neutralisants produits par la vaccination avec Pfizer/BioNTech sont trois à six fois moins efficaces contre le variant Delta que contre le variant Alpha.

...mais efficacité quand même

Même si c’est une indication essentielle, les niveaux d’anticorps mesurés en laboratoire ne suffisent pas à déterminer l’efficacité d’un vaccin. En effet, cela ne prend pas en compte l’autre volet de la réponse immunitaire, l’immunité cellulaire (due à des cellules appelées lymphocytes).

D’où l’importance de regarder ce qui se passe dans la vraie vie. Et les premiers résultats en population réelle sont rassurants.

Selon des données dévoilées lundi par les autorités britanniques, la vaccination avec Pfizer/BioNTech et AstraZeneca est aussi efficace pour empêcher les hospitalisations quand il s’agit du variant Delta que quand il s’agit du variant Alpha.

Deux doses permettent d’éviter 96% (pour Pfizer/BioNTech) et 92% (pour AstraZeneca) des hospitalisations dues au variant Delta, selon cette étude portant sur 14 000 personnes.

De précédentes données officielles anglaises communiquées fin mai parvenaient à des conclusions comparables pour les formes moins graves de la maladie.

Deux semaines après la deuxième dose, le vaccin Pfizer/BioNTech est efficace à 88% contre la forme symptomatique de la COVID provoquée par le variant Delta, contre 93% quand il s’agit du variant Alpha. De son côté, AstraZeneca affiche des performances de 60% et 66% contre ces variants.

Des données similaires ont été publiées lundi dans The Lancet par les autorités écossaises.

Enfin, les concepteurs du vaccin russe Spoutnik V ont assuré mardi sur Twitter qu’il était «plus efficace contre le variant Delta» que n’importe quel autre vaccin à ce stade. Ils n’ont toutefois pas publié leurs données, envoyées selon eux à une revue médicale.

Une dose ne suffit pas

En laboratoire ou en vie réelle, les études convergent sur un point: recevoir une seule dose de vaccin n’apporte qu’une protection limitée contre le variant Delta.

«Après une seule dose de Pfizer/BioNTech, 79% des personnes avaient une réponse anticorps détectable contre la souche originelle (du virus), mais cela tombait à 50% pour le variant Alpha, 32% pour le variant Delta et 25% pour le variant Beta», conclut l’étude en laboratoire publiée début juin dans The Lancet.

Selon celle de l’Institut Pasteur, une dose unique d’AstraZeneca serait «peu ou pas du tout efficace» contre le variant Delta.

Des tendances confirmées en vie réelle: selon les autorités britanniques, une seule dose de l’un ou l’autre des deux vaccins n’est efficace qu’à 33% pour empêcher la forme symptomatique de la maladie provoquée par le variant Delta (et 50% quand il s’agit du variant Alpha).

En revanche, quand il s’agit d’éviter les hospitalisations dues au variant Delta, la première dose de Pfizer/BioNTech offre déjà une protection très haute (94%).

Parmi tous les vaccins autorisés, seul celui de Janssen s’attribue avec une dose unique. Mais on ne dispose pas de données spécifiques sur son efficacité contre le variant Delta.

Face au risque que les gens soient insuffisamment protégés contre le variant Delta si leur vaccination n’est pas complète, le gouvernement britannique a décidé lundi de réduire l’intervalle entre les doses. Pour les plus de 40 ans, il passe de 12 à 8 semaines.

En France, cet écart peut désormais être réduit à 3 semaines (contre un minimum de 5 semaines auparavant) pour les vaccins de Pfizer/BioNTech et Moderna.

Et après?

Pour faire rempart à l’émergence du variant Delta, qui est 60% plus transmissible que l’Alpha selon les autorités britanniques, les scientifiques insistent sur l’importance de la vaccination complète, avec les deux doses.

Former ce «bloc des vaccinés», selon l’image du président du Conseil scientifique français Jean-François Delfraissy, a un deuxième objectif: empêcher l’émergence d’autres variants parmi des populations qui ne sont que partiellement, voire pas du tout, protégées.

Car au-delà du variant Alpha, la perspective qui inquiète les scientifiques est l’apparition de futurs variants beaucoup plus résistants aux vaccins.

«Augmenter la part de la population immunisée au moyen des vaccins actuels, qui sont sûrs et efficaces, est une stratégie-clé pour minimiser l’émergence de nouveaux variants et mettre fin à la pandémie», souligne une étude américaine publiée le 10 juin dans la revue Nature.

Toutefois, «il ne faut pas tout baser sur la vaccination», déclare l’épidémiologiste Antoine Flahault.

Il juge crucial de «garder très basse la circulation du virus», via toutes les autres mesures de contrôle [gestes barrières, repérage des cas pour casser les chaînes de transmission, mesures de restrictions là où c’est nécessaire...]. Car plus le virus circule, plus il a l’occasion de muter et donc de donner naissance à d’autres variants.