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Les « habitués » de l’endroit surnommaient d’ailleurs cette prison le « trou », en raison de ses murs froids et humides et des repas exécrables qui étaient servis aux détenus. Au menu quotidien, une demi-livre de pain, une livre de pommes de terre et une pinte de gruau.

Quant aux sentences, remises dans le contexte actuel, elles pourraient sembler très étonnantes. Par exemple, des ouvriers assujettis à la Loi des maîtres et serviteurs pouvaient passer huit jours en prison pour avoir déserté leur lieu de travail ou 15 jours au « trou » pour avoir désobéi à leur patron.

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L’exécution

Le bâtiment fut également le théâtre d’une exécution par pendaison, le seul événement du genre qui a eu lieu sur le territoire d’Aylmer.

L’histoire se déroule en 1863. François-Xavier Séguin dit Ladéroute était, selon les témoignages du temps, un homme très perturbé. À la suite de l’amputation d’une de ses jambes à l’âge de 40 ans, il aurait « perdu l’esprit ». Il dormait la plupart du temps à la belle étoile et vivait de la pêche. Le jour de son anniversaire, à 46 ans, il aurait accusé un homme de Pointe-Gatineau de piller ses filets qu’il avait installés dans le ruisseau de la Brasserie. Le lendemain, Ladéroute se serait même vanté de lui avoir réglé son compte. Le malheur, c’est que ce « pilleur » est retrouvé mort. Quoique sans fondement véritable, les preuves très circonstancielles pointaient vers Ladéroute qui fut pendu, le 2 octobre 1863, dans la cour du palais de justice. C’est un codétenu qui a servi de bourreau lors de cette exécution.

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Un don

Le terrain où se trouve le bâtiment fut offert par Charles Symmes en 1850 qui, lui, l’avait acquis de la famille Wright.

Seul édifice de la région mentionné dans l’Acte de l’Amérique du Nord britannique, il accueillait le bureau d’enregistrement du comté à l’époque où Aylmer était le chef-lieu régional.

Ce n’est qu’une vingtaine d’années plus tard, en 1870 et après un incendie qui a ravagé l’immeuble de pierre, que l’on y retrouve le palais de justice. Pour répondre aux besoins « judiciaires », on y a ajouté un mur de 12 pieds de hauteur qui entourait la cour arrière de la prison.

Hôtel de ville

C’est en 1897, à la suite du transfert des autorités judiciaires à Hull, que le bâtiment perdit sa vocation et devint l’hôtel de ville d’Aylmer. Du coup, il loge aussi la caserne des pompiers. Vers 1900, une tour de pierre est ajoutée à la structure afin de faire sécher les longs boyaux d’incendie, aménagement qui sera toutefois démoli en 1962.

Les activités municipales s’y tiendront jusqu’en 1987, date où l’on déménage l’hôtel de ville à la Place des Pionniers. On y installera alors la bibliothèque municipale jusqu’à sa transformation, en 2000, en lieu culturel.

Le Centre culturel du Vieux-Aylmer accueille aujourd’hui des spectacles au cabaret La Basoche, des expositions à l’Espace Pierre-Debain, des conférences dans des salles dédiées ainsi que d’autres activités à saveur culturelle.

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Le nom du cabaret – La Basoche – est un clin d’œil à l’ancienne vocation juridique de l’édifice. Ce mot issu du vieux français et qui remonte au Moyen-âge désignait l’ensemble des hommes de loi.

Aujourd’hui, le bâtiment fait partie d’un site patrimonial en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel du Québec et, de ce fait, est protégé de toute démolition ou transformation majeure. Il est heureux que l’édifice puisse continuer à accueillir les citoyens, et ce, dans une vocation culturelle qui assure sa vivacité et
sa pertinence.

On a bien essayé de dénicher un fantôme hantant les combles du bâtiment, mais ce fut peine perdue. « À moins que l’on ait des fantômes très discrets, on n’a jamais vécu d’expérience surnaturelle ici… », de conclure Marie-Soleil Bergeron, responsable de la programmation des lieux de diffusion de la Ville de Gatineau, qui a guidé l’équipe du Droit lors de sa visite.

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