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En 2015, le diocèse d’Antigonish a décidé de fermer la paroisse de St Barra à cause du déclin démographique et des retombées d’un scandale d’agressions sexuelles qui s’est conclu par un règlement de 16 millions $ pour 125 victimes confirmées ou présumées.

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« On nous a enlevé la paroisse pour payer des péchés de chair, déplore un des marguilliers, Rod Farrell. C’est absolument épouvantable. »

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Les paroissiens en colère ont fait appel de la décision de leur évêque auprès des autorités romaines, au Vatican.

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En attendant, ils ont même rouvert l’église pour des séances de lectures bibliques, des réunions ou des événements communautaires, malgré la désapprobation de l’évêque Brian Dunn.

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Le diocèse veut que ces paroissiens se rendent plutôt à l’église de St Columba, à Iona, située à environ quatre kilomètres.

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Les paroissiens n’en ont rien à cirer.

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« Nous étions propriétaires de cette terre bien avant que la fondation du diocèse d’Antigonish, a dit M. Farrell. Comme nous possédons la terre, comme nous possédons l’église, alors c’est nous, et nous seuls, qui déciderons de ce qui va advenir de notre propriété. »

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Les marguilliers ont présenté à l’évêque un acte datant de 1838 qui établissait la paroisse, l’une des plus anciennes de la Nouvelle-Écosse. À l’époque, les services étaient tenus en gaélique.

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« Je ne pense pas que l’évêque puisse dire au Christ de ne pas venir avec nous », a dit M. Farrell.

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Chaque dimanche, de 15 à 30 personnes se rassemblent à St Barra pour écouter les lectures. Mais ce qu’elles veulent, c’est de pouvoir participer à une messe régulière. Elles ne peuvent pas le faire sans la bénédiction de l’évêque.

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Un porte-parole du diocèse d’Antigonish, le père Donald MacGillivray, a expliqué que la décision de supprimer la paroisse faisait partie d’un processus de rationalisation quinquennal comprenant des consultations publiques.

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« La population est en déclin », a-t-il souligné en faisant état de la fermeture de 25 églises. Il a aussi parlé de la vente de biens immobiliers afin de rembourser un emprunt obtenu pour payer le règlement consécutif au scandale d’agressions sexuelles.

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« Cela ne semblait pas raisonnable de garder deux endroits ouverts à une distance aussi courte l’un de l’autre. Je ne suis pas un démographe, mais on n’en a pas besoin de beaucoup de connaissances sur ce sujet pour comprendre que quelque chose doit changer. »

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Il a dit que les autorités catholiques à Rome avaient rejeté les appels déposés par les paroissiens.

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« L’autorité de l’évêque n’est pas absolue, a-t-il déclaré. Mais les autorités romaines ont convenu avec lui qu’il y avait des raisons suffisantes de faire ce qu’il a fait. »

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Le père MacGillivray a affirmé que la Corporation épiscopale d’Antigonish a obtenu un avis juridique affirmant qu’elle était la propriétaire de l’église de St Barra. Il a dit comprendre que le processus de vente de l’église et de son terrain est un moment difficile pour la communauté qui avait amassé des fonds pour soutenir la paroisse.

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« Les gens ont reçu la paroisse de leurs ancêtres. C’était leur mission de la transmettre à leurs enfants. En la perdant, ils sentent instinctivement qu’ils ont échoué. »

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